{"id":2387,"date":"2019-12-20T12:01:59","date_gmt":"2019-12-20T12:01:59","guid":{"rendered":"https:\/\/www.ull.es\/portal\/cienciaull\/?p=2387"},"modified":"2020-09-16T10:43:28","modified_gmt":"2020-09-16T10:43:28","slug":"a-la-orilla-de-un-mar-de-metano","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.ull.es\/portal\/cienciaull\/a-la-orilla-de-un-mar-de-metano\/","title":{"rendered":"A la orilla de un mar de metano"},"content":{"rendered":"\n
\"\"<\/figure>\n\n\n

FECHA: <\/strong>20\/12\/2019<\/p>\n

AUTOR <\/span>DANIEL PRIETO <\/b>
<\/b>
<\/b>Estudiante del Grado en F\u00edsica<\/span><\/i>
<\/span><\/i>Universidad de La Laguna <\/span><\/i><\/p>\n

<\/b>\u201cBajo su gruesa atm\u00f3sfera se esconden grandes acumulaciones de metano y etano en estado l\u00edquido, formando r\u00edos, mares y lagos que ocupan grandes extensiones de ese mundo.\u201d<\/b><\/p>\n

Un lugar fr\u00edo, inh\u00f3spito, donde el cielo est\u00e1 cubierto por una espesa neblina. A nuestros pies, un mar de hidrocarburos. Estamos en Tit\u00e1n, la mayor luna de Saturno y la segunda del Sistema Solar. Un sat\u00e9lite m\u00e1s grande que Mercurio y el \u00fanico con una atm\u00f3sfera relativamente importante. Se trata de un mundo de roca y hielo que acompa\u00f1a al se\u00f1or de los anillos en su viaje alrededor del Sol, un mundo que guarda multitud de secretos, de los cuales algunos desvelaremos a continuaci\u00f3n.<\/span><\/p>\n

De Saturno se conocen, a d\u00eda de hoy, 82 lunas, 20 de las cuales se acaban de descubrir. Estos sat\u00e9lites pueden ser esf\u00e9ricos e irregulares. La mayor\u00eda de los irregulares son asteroides que se acercaron demasiado al planeta y acabaron capturados por \u00e9ste, pasando a formar parte de su sistema. Es el caso de Febe, un centauro (cuerpo rocoso-helado que \u00f3rbita en el exterior del Sistema Solar) que, en su camino al Sol, acab\u00f3 como luna de Saturno. Por otro lado, los sat\u00e9lites esf\u00e9ricos tienen masa suficiente para alcanzar el equilibrio hidrost\u00e1tico, es decir, para adoptar la forma redondeada tan caracter\u00edstica de planetas y lunas. Algunos ejemplos son Enc\u00e9lado, Mimas, Rea, Dione o Tit\u00e1n. Casi todos los cuerpos de este tipo guardan una proporci\u00f3n muy similar de hielo y roca (50%-50%), mundos helados de baja densidad muy parecidos entre s\u00ed.<\/span>
<\/span>Sin embargo, si observamos con m\u00e1s cuidado, Tit\u00e1n se distingue bastante del resto. Mientras que casi todos los cuerpos poseen una superficie relativamente aburrida, la de Tit\u00e1n es de las m\u00e1s interesantes del Sistema Solar. Bajo su gruesa atm\u00f3sfera se esconden grandes acumulaciones de metano y etano en estado l\u00edquido, formando r\u00edos, mares y lagos que ocupan grandes extensiones de ese mundo. Todo esto lo sabemos gracias a los datos aportados por la sonda Cassini y el m\u00f3dulo de exploraci\u00f3n Huygens, que llegaron a Saturno en 2004. Menos de seis meses despu\u00e9s, Huygens aterrizaba sobre la superficie de Tit\u00e1n, aportando, en su descenso, multitud de datos e im\u00e1genes. Por ejemplo, las fotograf\u00edas de una regi\u00f3n monta\u00f1osa y una llanura llena de guijarros que muestran con claridad los efectos de la erosi\u00f3n producida por las masas l\u00edquidas del sat\u00e9lite.<\/span><\/p>\n

La bater\u00eda del m\u00f3dulo, una vez alcanz\u00f3 la superficie, s\u00f3lo dur\u00f3 una media hora, tiempo durante el cual suministr\u00f3 informaci\u00f3n muy interesante acerca de este mundo. Sin embargo, no se acabaron aqu\u00ed las sorpresas: la sonda Cassini, en posteriores acercamientos a Tit\u00e1n realizados durante sus casi trece a\u00f1os de misi\u00f3n mostr\u00f3, gracias al radar que llevaba incorporado, otros secretos de la superficie, secretos que, con la luz visible, eran imposible de detectar a causa de la gruesa atm\u00f3sfera que cubre al sat\u00e9lite.<\/span><\/p>\n

Esta atm\u00f3sfera est\u00e1 formada por un 95% de nitr\u00f3geno y un 5% de metano. Por otro lado, a pesar de que la existencia de Tit\u00e1n es conocida desde 1665, su atm\u00f3sfera no fue descubierta hasta 1907 gracias al astr\u00f3nomo espa\u00f1ol Josep Comas i Sol\u00e0, observaci\u00f3n confirmada en 1944 por el holand\u00e9s Gerard Kuiper gracias a la detecci\u00f3n de metano mediante espectroscop\u00eda. M\u00e1s adelante, en el a\u00f1o 2006, investigadores de la Universidad del Pa\u00eds Vasco realizaron un minucioso estudio sobre las nubes de metano que se forman en el cielo de Tit\u00e1n. Encontraron que estas nubes, cuando se dan las condiciones propicias de humedad y temperatura, precipitan el hidrocarburo en forma de lluvia y tormentas intensas. Dichas lluvias acaban alimentando a los r\u00edos, mares y lagos con el compuesto, compuesto que luego vuelve a formar nubes mediante evaporaci\u00f3n. Efectivamente, en Tit\u00e1n encontramos no un ciclo del agua sino de metano, el \u00fanico lugar del Sistema Solar, aparte de la Tierra, donde se da este fen\u00f3meno. Pero las nubes de metano no son lo \u00fanico que se ha detectado en esta atm\u00f3sfera. Gracias a los datos aportados por la misi\u00f3n Cassini-Huygens se han encontrado mol\u00e9culas org\u00e1nicas complejas como hidrocarburos arom\u00e1ticos polic\u00edclicos (IAA-CSIC, 2013) o acrilonitrilos (NASA, 2017). La existencia de estas mol\u00e9culas da pie a pensar en que es posible encontrar compuestos a\u00fan m\u00e1s complejos y qui\u00e9n sabe si vida, aunque esa es ya otra historia. Es cierto que la atm\u00f3sfera de Tit\u00e1n es muy parecida a la que tuvo la Tierra primitiva, pero las temperaturas son demasiado bajas para el desarrollo de organismos complejos. A pesar de ello, no se descarta que esta luna de Saturno acabe siendo, a largo plazo, apta para la vida.<\/span><\/p>\n

En aproximadamente cinco mil millones de a\u00f1os nuestro Sol aumentar\u00e1 de tama\u00f1o y alcanzar\u00e1, como m\u00ednimo, la \u00f3rbita de Venus. Esto provocar\u00e1 que los planetas gaseosos tengan temperaturas m\u00e1s altas, y lo mismo ocurrir\u00e1 con sus lunas. En Tit\u00e1n, al igual que en el resto de lunas heladas, el hielo que forma gran parte de su corteza se fundir\u00e1, creando grandes oc\u00e9anos que cubrir\u00e1n su superficie. Este ambiente ser\u00e1 similar al de la Tierra, convirtiendo al sat\u00e9lite en un lugar mucho m\u00e1s apto para el desarrollo de la vida tal y como la conocemos. Aun as\u00ed, Tit\u00e1n todav\u00eda guarda muchos secretos, s\u00f3lo conocemos la punta del gigante iceberg que es.<\/span><\/p>\n\n\n

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