Une étude de l'ULL remet en question les théories classiques sur les plantes envahissantes sur les îles

Une enquête récemment publié dans le magazine Perspectives en écologie, évolution et systématique végétale qui comprend la participation de Jonay Cubas, Un professeur et chercheur du département de botanique, d'écologie et de physiologie végétale de l'université de La Laguna remet en question l'une des hypothèses les plus largement acceptées concernant les invasions liées à l'herbivorie. Ses travaux soulignent l'importance de repenser la manière dont les plantes endémiques des îles Canaries s'adaptent à leur environnement, notamment lorsqu'elles s'implantent dans de nouvelles régions de l'archipel.

Cette étude révèle que la vinaigrette (Rumex lunariaLes *Solanum spp.*, plantes originaires de La Palma, El Hierro, La Gomera, Tenerife et Gran Canaria, présentent des niveaux d'herbivorie et de défenses foliaires plus élevés à Lanzarote, où elles ont été introduites au XXe siècle, comparativement aux îles où elles sont endémiques. Ces résultats contredisent l'hypothèse dite de la libération des ennemis, selon laquelle les espèces invasives subissent généralement moins d'herbivorie par les insectes dans les zones non indigènes, ce qui leur confère un avantage écologique.

Au contraire, les recherches indiquent que l'oseille est non seulement libérée de ses ennemis herbivores à Lanzarote, mais développe également des niveaux plus élevés de composés défensifs (phénols, flavonoïdes) et des feuilles plus épaisses, afin de faire face à la pression accrue des insectes herbivores.

L’étude, qui a consisté à prélever des échantillons sur 40 populations (32 populations sur les îles où l’oseille est indigène et huit populations non indigènes à Lanzarote) et à analyser près de 2 000 feuilles, a été menée sur six îles : cinq où l’espèce est indigène et une où elle a été introduite, Lanzarote, dans les années 1940 comme fourrage pour les chèvres, en raison de sa tolérance à la sécheresse et aux sols volcaniques. Les recherches montrent que l’oseille subit davantage de dégâts causés par les insectes à Lanzarote et que la plante réagit par des mécanismes de défense communs, ce qui contredit les idées reçues concernant les espèces invasives.

L’étude a également analysé les facteurs environnementaux susceptibles d’influencer l’herbivorie et les mécanismes de défense, tels que les conditions climatiques et les caractéristiques du sol. Comme prévu, Lanzarote présentait des conditions plus extrêmes, notamment des températures moyennes annuelles plus élevées, des précipitations plus faibles durant les mois les plus secs et des sols plus denses.

Cependant, les modèles statistiques utilisés ont indiqué que les différences abiotiques n'expliquaient pas les variations observées dans l'herbivorie ni dans les caractéristiques foliaires. De plus, aucune relation significative n'a été trouvée entre les niveaux de composés de défense et les dommages causés par l'herbivorie, ce qui suggère une dynamique plus complexe que celle décrite par les modèles classiques.

Les résultats de cette étude ont un impact significatif sur la recherche concernant les invasions biologiques, notamment sur les îles, historiquement considérées comme des laboratoires naturels pour la compréhension de ces phénomènes. Ils remettent en question, en particulier, la validité de théories telles que la libération d'ennemis naturels ou l'hypothèse de la réduction antérieure des défenses, principalement développées dans des contextes continentaux et avec des espèces exotiques non indigènes.

Cette recherche souligne l'importance de considérer les espèces endémiques insulaires comme des acteurs clés de la dynamique des invasions, car leur comportement dans de nouveaux environnements insulaires peut être aussi complexe que celui des espèces non indigènes. Le cas de l'oseille démontre que même une plante adaptée aux conditions insulaires peut développer de nouvelles stratégies de défense lorsqu'elle colonise une autre île au sein du même archipel.

Ces recherches ont également bénéficié de la participation de la Mission biologique de Galice ; du Département de biodiversité moléculaire et de la banque d'ADN du Jardin botanique des Canaries Viera y Clavijo – Unité associée CSIC ; de l'Université Pablo de Olavide ; du Studio d'ingénierie GMI SLP ; de l'Institut des produits naturels et d'agrobiologie ; du Cabildo de La Gomera ; et de l'Université autonome du Yucatán (Mexique).

Unité Culture scientifique et innovation (Cienci@ULL)