L'agriculture a joué un rôle essentiel dans le développement des sociétés depuis des millénaires. Assurer la production alimentaire a permis l'établissement des premiers villages et civilisations humaines. Son importance demeure intacte aujourd'hui, même si le secteur a connu une profonde transformation pour répondre aux nouveaux besoins sociaux, économiques et environnementaux.
L'agriculture, qui concerne des millions de personnes dans le monde, doit relever des défis tels que l'adaptation au changement climatique, la dégradation des sols, la raréfaction de l'eau et la nécessité d'adopter des modèles de production plus durables. Face à ces défis, la recherche scientifique est essentielle pour produire des connaissances et développer des solutions qui contribuent à l'avenir de l'agriculture et garantissent la sécurité alimentaire.
La recherche de réponses à ces défis ne se limite pas aux connaissances produites dans les laboratoires et les centres de recherche. L'expérience accumulée de génération en génération par ceux qui travaillent la terre constitue également une source précieuse d'information pour la science. Ce lien entre recherche et savoir paysan a marqué une part importante du parcours de cet ingénieur agronome et géographe, maître de conférences en production végétale à l'Université de La Laguna., Antonio César Perdomo Molina.
Une grande partie de ses travaux a porté sur la récupération et la valorisation des savoirs traditionnels transmis de génération en génération, des savoirs qui, dans bien des cas, n'avaient jamais été consignés par écrit. “ Écouter, systématiser et valoriser tout le savoir des agriculteurs a toujours été ma méthode de recherche ”, souligne l'ingénieur. “ Depuis le début de mes recherches, j'ai constaté que ceux qui travaillent la terre connaissent leur environnement mieux que quiconque et qu'il existe une richesse de connaissances paysannes dont on peut extraire de précieuses informations pour poursuivre la recherche et améliorer l'agriculture ”, explique Perdomo Molina.
Antonio César Perdomo Molina.
La valeur scientifique du savoir paysan
Ces éléments se sont avérés pertinents pour le développement de la recherche sur les variétés locales traditionnelles des îles Canaries, qui présentent des caractéristiques agronomiques différentes de celles des variétés améliorées. Plusieurs études ont démontré qu'elles peuvent atteindre des rendements similaires et sont même “ plus résistantes aux ravageurs, car chaque individu cultivé de la variété traditionnelle possède un patrimoine génétique différent, contrairement aux variétés améliorées, dont le génome est quasiment identique, ce qui les rend plus vulnérables aux ravageurs et aux maladies ”, explique Perdomo Molina. Ces résultats soulignent l'importance de la conservation des cultures diversifiées et génétiquement hétérogènes, qui offrent une plus grande stabilité et une meilleure résistance aux ravageurs et aux maladies.
Perdomo souligne qu'une grande partie de ce savoir traditionnel s'est transmise de manière pratique et n'a jamais été systématisée comme dans le domaine scientifique. Il ajoute cependant que nombre de ces pratiques agricoles, qui peuvent à première vue sembler de simples croyances populaires, recèlent une explication agronomique. Il cite en exemple la vieille coutume de “ menacer ” les arbres fruitiers peu productifs, une pratique répandue dans de nombreuses régions qui consiste à tapoter légèrement l'arbre en annonçant qu'il sera abattu s'il ne porte plus de fruits. Bien que traditionnellement interprétée comme un acte symbolique, le chercheur explique que ce type d'intervention peut stimuler la floraison et la fructification, démontrant ainsi que l'expérience accumulée au fil des générations a donné naissance à des techniques efficaces bien avant l'existence d'une explication scientifique.
Ce travail de restauration des variétés traditionnelles s'est poursuivi dans le cadre du projet de banque de gènes agricoles de la Macaronésie, une initiative européenne à laquelle Perdomo Molina a participé et qui a favorisé la création d'infrastructures dédiées à la conservation de la biodiversité agricole de l'archipel. Parmi ses principaux résultats figure la mise en œuvre de Centre de conservation de la biodiversité agricole de Tenerife (CCBAT), L’intégration au Réseau national des banques de gènes, le renforcement du Centre d’agrobiodiversité de La Palma et la création du Réseau semencier des îles Canaries sont autant d’éléments qui contribuent à ce succès. Ce dernier rassemble des acteurs du monde agricole, des techniciens et des bénévoles autour d’un objectif commun : préserver et maintenir en culture les variétés traditionnelles, favoriser leur échange et prévenir leur disparition.
Le charognard
Le transfert de connaissances a également donné lieu à des initiatives à fort impact social. À titre d'exemple, citons La Rebusca, un projet piloté par Perdomo Molina, qui met en relation des agriculteurs disposant de surplus de production, des bénévoles et des organisations sociales afin de récupérer les fruits et légumes qui, autrement, seraient perdus dans les champs. Cette initiative est née en réponse au gaspillage alimentaire et vise à donner une seconde vie aux produits qui, bien que de bonne qualité, ne sont pas commercialisés pour des raisons commerciales ou esthétiques. Ainsi, les pertes de ressources alimentaires et agricoles sont réduites, tout en fournissant des produits frais aux soupes populaires et aux organisations sociales.
Le projet intègre également les étudiants du programme de génie agricole de l'Université de La Laguna par le biais d'activités d'apprentissage par le service. Ils participent notamment aux journées de récolte et sont amenés à réfléchir au gaspillage alimentaire et à la fonction sociale de l'agriculture. Depuis son lancement, une douzaine d'activités ont été menées. farfouiller, Grâce à ces efforts, plus de 5 500 kg de denrées alimentaires ont été récupérés et distribués à des organismes sociaux. Pour Perdomo Molina, cette initiative démontre que l’université peut servir de pont entre la recherche, le secteur agricole et le grand public, générant des retombées positives tant pour les agriculteurs que pour les personnes en situation de vulnérabilité.
Cristina Giménez Mariño.
Gestion intégrée pour une agriculture plus durable
La collaboration entre les chercheurs et les acteurs de terrain est également essentielle pour trouver de nouvelles solutions aux problèmes qui affectent les cultures. Tel est l'argument avancé. Cristina Giménez Mariño, professeur contractuel titulaire d'un doctorat en physiologie végétale, dont les recherches portent sur la recherche de produits naturels d'origine végétale et fongique pouvant être utilisés comme biopesticides pour lutter contre les ravageurs et les maladies.
Le chercheur préconise la lutte intégrée contre les ravageurs, une stratégie qui combine différents outils pour améliorer le contrôle de ces organismes et pour laquelle la collaboration entre la science et le secteur agricole est essentielle. “ Un outil ou une étude isolé(e) ne constitue pas une solution miracle ; nous devons conjuguer différents efforts de recherche et, surtout, ne pas négliger les connaissances et le travail du secteur agricole, fondamentaux pour obtenir des résultats très intéressants ”, explique Giménez Mariño.
Dans le cadre de cette approche de gestion intégrée, leurs recherches visent à identifier des composés naturels capables de lutter contre les insectes et les micro-organismes responsables de ravageurs et de maladies des cultures. À cette fin, ils étudient des espèces végétales aux propriétés intéressantes et les organismes qui leur sont associés, tels que les champignons endophytes, qui vivent à l'intérieur des plantes sans les nuire. Ces champignons sont isolés et cultivés afin d'obtenir des extraits qui sont ensuite testés contre différents ravageurs et agents pathogènes. “ En laboratoire, nous maîtrisons tous les paramètres, mais sur le terrain, c'est plus complexe ”, explique Giménez Mariño, car des facteurs comme la température, l'humidité et l'ensoleillement peuvent affecter l'efficacité de ces produits lorsqu'ils sont appliqués aux cultures.
Pour Giménez Mariño, évoluer vers une agriculture plus durable ne signifie pas remplacer un outil par un autre, mais combiner l'utilisation rationnelle de certains produits chimiques avec des stratégies telles que la lutte biologique, les produits naturels ou les pratiques développées par les agriculteurs eux-mêmes.
Cette coordination des stratégies est manifeste dans la lutte contre la teigne de la pomme de terre, un ravageur présent aux îles Canaries depuis plus de vingt ans, dont le comportement peut varier considérablement d'une récolte à l'autre. Parmi les outils étudiés pour la combattre figure une petite guêpe parasitoïde capable de se développer à l'intérieur des larves et de les empêcher de boucler leur cycle de vie. “ Bien que des taux de parasitisme très élevés aient été obtenus en laboratoire, son efficacité sur le terrain est moindre ; son utilisation est donc combinée à d'autres mesures, comme des extraits naturels ou des pièges à phéromones pour les teignes ”, explique le chercheur, qui a collaboré à ces programmes de gestion intégrée avec les autorités compétentes. Institut de recherche agricole des îles Canaries (ICIA). Parmi les autres collaborations, on peut citer la société des îles Canaries Bioagrológica, spécialisée dans l'élevage d'ennemis naturels pour la lutte contre les ravageurs agricoles, et le Service technique de l'agriculture et du développement rural du Conseil insulaire de Tenerife.
Un autre exemple, mis en lumière par Giménez Mariño, concerne certaines bananeraies où la lutte biologique est employée contre les ravageurs lépidoptères. Le chercheur explique qu'en réduisant l'utilisation de pesticides et en optant pour une gestion intégrée des ravageurs, il est possible non seulement de contrôler ces derniers, mais aussi de favoriser le développement d'insectes bénéfiques et d'autres organismes déjà présents en très faible quantité dans la culture. Les adventices, traditionnellement éliminées des plantations car considérées comme indésirables, y contribuent également. Maîtrisées, elles peuvent servir de refuge à ces organismes.
Carmen Concepción Jiménez Mendoza.
Semer sur un sol volcanique
La recherche d'une agriculture plus durable implique également de comprendre les caractéristiques du territoire et de faire revivre des pratiques qui, comme le souligne Antonio Perdomo, incarnent le savoir accumulé de génération en génération par ceux qui ont cultivé la terre. Aux îles Canaries, ce lien est particulièrement important en raison de l'origine volcanique des sols et de la diversité climatique de l'archipel. Carmen Concepción Jiménez Mendoza, professeure titulaire en sciences du sol et chimie agricole à l'Université de La Laguna, a consacré une partie de sa carrière à l'étude de ces sols et des systèmes agricoles traditionnels développés pour tirer parti de leurs particularités.
“ Les sols volcaniques se caractérisent par des composants très spécifiques et uniques qui leur confèrent des propriétés andiques ”, explique le chercheur. Ces propriétés, liées à leur formation à partir de matériaux volcaniques, leur confèrent des caractéristiques particulièrement intéressantes pour l'agriculture, comme une forte capacité de rétention du phosphore et de l'eau. “ Ce sont des sols capables de maintenir l'humidité, même en août ”, souligne Jiménez Mendoza.
Le climat diversifié des îles Canaries implique que ces sols présentent des caractéristiques différentes selon l'île, l'altitude et la pente. Dans les zones septentrionales humides, les Andisols prédominent, favorisés par l'influence des alizés et de la mer de nuages, phénomène bien connu. ventre d'âne, qui fournit l'humidité nécessaire à sa formation même pendant les mois les plus secs.
Sur les îles plus arides comme Fuerteventura et Lanzarote, les conditions sont différentes et ont favorisé le développement de systèmes agricoles traditionnels adaptés à la rareté de l'eau. Parmi ceux-ci, les sols sableux se distinguent, composés d'une couche de charbons ardents pour conserver l'humidité. L'un des exemples les plus représentatifs se trouve à La Geria, où ce système permet une agriculture sèche et la production de certains vins caractéristiques de l'île de Lanzarote.
Outre le paillis de sable, d'autres systèmes traditionnels permettent d'optimiser l'utilisation de l'eau disponible dans les zones les plus arides. C'est le cas des gavias, des parcelles entourées de petits murets de terre qui collectent et acheminent les eaux de ruissellement vers les cultures, ou encore du jable, une couche de sable marin transportée par le vent qui contribue à retenir l'humidité et à protéger le sol de la chaleur. Les recherches du groupe RESUA Des chercheurs de la revue Soil and Water Resources ont étudié la température et l'humidité de ces systèmes et vérifié leur capacité à atténuer les conditions climatiques extrêmes. “ En août, alors que les températures sur les sols nus pouvaient atteindre 40 °C, elles restaient constantes tout au long de la journée sur les sols sableux ”, explique Jiménez Mendoza. De plus, ces agroécosystèmes sont capables de restaurer les sols salins et de réduire l'érosion, constituant ainsi une stratégie efficace pour lutter contre la désertification.
Cependant, ces systèmes traditionnels ne suffisent plus à répondre aux besoins en eau de l'agriculture des îles Canaries. La rareté et l'aridité de l'eau, exacerbées par le changement climatique, rendent de plus en plus nécessaire le recours à des ressources en eau non conventionnelles, telles que les eaux dessalées et recyclées. Ces dernières ont connu une nette amélioration de leur qualité grâce aux progrès réalisés dans les systèmes de traitement. Jiménez Mendoza cite l'exemple de la station d'épuration de Valle Guerra, où le groupe RESUA a étudié son utilisation dans les bananeraies avec des résultats très encourageants. “ De fait, ce système est reproduit dans d'autres stations d'épuration de l'île, notamment à Punta del Hidalgo, Santa Cruz et Güímar ”, précise-t-il.
Pour l'avenir, Jiménez Mendoza estime que le maintien d'une agriculture viable aux îles Canaries nécessitera de conjuguer les pratiques traditionnelles avec de nouvelles solutions capables de pallier la raréfaction croissante de l'eau. “ Les ressources que nous devrons utiliser pour l'irrigation devront être non conventionnelles ”, souligne la chercheuse, insistant sur la nécessité de garantir la qualité des eaux recyclées et dessalées afin d'éviter tout impact négatif sur les sols. Parallèlement, elle plaide pour la préservation des systèmes agricoles traditionnels tels que les champs sur sable, les gavias (champs en terrasses) et les rizières en terrasses, caractéristiques d'îles comme La Gomera, qui permettent depuis des générations d'adapter les cultures aux spécificités de chaque territoire.
L’agriculture des îles Canaries est ainsi confrontée au défi de maintenir sa production sur un territoire contraint par la rareté de l’eau, l’aridité et les caractéristiques uniques de ses sols. Face à ce défi, la recherche scientifique et le savoir-faire accumulé par les agriculteurs ne constituent pas des voies distinctes, mais des outils complémentaires pour préserver les ressources disponibles, adapter les cultures et progresser vers une agriculture plus durable.
(Ce rapport fait partie du calendrier des commémorations d'InvestigaULL, un projet de vulgarisation scientifique promu par l'Université de La Laguna)
Unité Culture scientifique et innovation (Cienci@ULL)
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