Les battements du cœur d'une vie saine

Les maladies cardiovasculaires demeurent un problème de santé publique majeur à l’échelle mondiale. L’Organisation mondiale de la Santé les considère comme la première cause de mortalité dans le monde, estimant qu’elles ont causé 19,8 millions de décès en 2022. Parallèlement, l’OMS souligne que nombre des facteurs de risque cardiovasculaire peuvent être prévenus ou modifiés par des changements de comportements liés au tabagisme, à l’alimentation, à l’activité physique et à la prévention de l’obésité.

Derrière ces chiffres se cache une réalité bien plus complexe. La santé cardiaque ne dépend pas uniquement d'un régime alimentaire particulier ou du nombre d'heures d'exercice physique. La génétique, l'âge, les conditions de travail, le revenu, le lieu de résidence et même la qualité de l'air sont autant de facteurs qui entrent en ligne de compte.

Depuis des décennies, la recherche cardiovasculaire a permis d'identifier de nombreux facteurs impliqués dans le développement des maladies cardiaques. Certains sont aujourd'hui largement connus, mais leur intégration dans les connaissances générales est le fruit d'années de recherche, de campagnes de prévention et d'évolution des mentalités.

Antonio Cabrera.

Antonio Cabrera, Professeur et chercheur en médecine préventive et santé publique à l'Université de La Laguna, il souligne que cette transformation a été particulièrement marquée ces dernières années. “ Nous avons identifié des facteurs de risque majeurs qui font désormais partie de la culture populaire, ce qui n'était pas le cas il y a 20, 30 ou 40 ans ”, explique-t-il. Il ajoute que “ la sédentarité, l'obésité, le tabagisme et le cholestérol demeurent aujourd'hui les quatre principaux facteurs de risque ”.

Facteurs ayant modifié la prévention

Ce changement est particulièrement visible dans la consommation de tabac. Le chercheur souligne qu'il y a quelques décennies à peine, fumer faisait partie des habitudes quotidiennes d'une très grande partie de la population : “ À la fin des années 1970, plus de 70 % des hommes fumaient probablement. ”.

Par ailleurs, le rapport de la population à l'activité physique a évolué. Le professeur souligne qu'il était autrefois rare qu'une personne de 60 ans intègre la marche ou l'exercice physique à sa routine. Aujourd'hui, cependant, “ les personnes âgées sont beaucoup plus actives et en meilleure santé ”, constate Cabrera. L'exercice physique est ainsi devenu un outil fondamental pour réduire les risques cardiovasculaires. Mais faire de l'exercice ne signifie pas forcément courir de longues distances ou s'entraîner pendant des heures. Alberto Domínguez, Un professeur titulaire affilié au Service de santé des îles Canaries à l'Université de La Laguna et cardiologue au Centre hospitalier universitaire des Canaries (HUC) souligne que l'objectif devrait être d'abandonner la sédentarité. “ L'exercice physique est probablement le meilleur remède qui soit, et en plus, il est gratuit ”, insiste-t-il.

De leur côté, David Funes, Un professeur du département des sciences médicales fondamentales affirme qu'aucune activité physique ne peut être considérée comme supérieure aux autres pour la santé cardiovasculaire. “ Marcher, courir ou faire du vélo : toutes les activités sont bénéfiques pour le système cardiovasculaire ”, explique-t-il.

Agissez pour protéger votre cœur

 Le choix doit toutefois être adapté aux caractéristiques individuelles de chaque personne. L'âge, la condition physique, les antécédents médicaux, voire certains problèmes articulaires, peuvent rendre certaines activités plus appropriées que d'autres. Par exemple, Funes souligne que pour les personnes âgées ou celles souffrant d'arthrose et de surpoids, des exercices à faible impact comme le vélo, la natation ou la marche peuvent être plus conseillés.

Dans tous les cas, le message initial est simple : “ Il vaut mieux bouger que de ne pas bouger ”, souligne le professeur. L’intensité compte aussi. Marcher tranquillement n’est pas la même chose que marcher à un rythme qui accélère le rythme cardiaque et la respiration. Les recommandations générales visent environ 150 à 300 minutes d’activité physique modérée par semaine.

Alberto Domínguez.

Alberto Domínguez convient qu'il n'est pas nécessaire de commencer par des efforts intenses. “ Celui qui en tire le plus grand profit est celui qui passe de l'inactivité à l'activité physique ; inutile de courir des marathons, il suffit de se lancer ”, affirme-t-il. La marche peut être précisément ce premier pas. De plus, il estime que marcher quotidiennement est “ le point de départ idéal ” pour beaucoup, tout en faisant la distinction entre une promenade tranquille et une activité sportive impliquant un effort modéré.

À partir de là, l'intégration progressive de côtes, d'escaliers, de vélo ou de natation permet d'augmenter l'intensité. Mais l'exercice cardiovasculaire ne doit pas se limiter aux efforts d'endurance. David Funes souligne que le renforcement musculaire est devenu de plus en plus important pour la santé cardiaque.

“ Si l’exercice d’endurance a toujours été prescrit pour ses bienfaits cardiovasculaires, la musculation gagne également en popularité ”, explique le chercheur. En effet, ce type d’exercice peut améliorer la pression artérielle, l’élasticité des vaisseaux sanguins et la sensibilité à l’insuline.

L'âge ne dicte pas un chemin unique.

L'importance de cette combinaison augmente avec l'âge. Funes explique que la capacité maximale de l'organisme à utiliser l'oxygène diminue avec l'âge, et que ce déclin est plus marqué chez les personnes sédentaires. Parallèlement, on observe une perte progressive de masse musculaire, appelée sarcopénie.

“ À 30 ans, il faut construire. À 50 ans, il faut préserver ”, résume l'enseignant. Plus tard dans la vie, l'accent est mis sur le maintien de l'autonomie, de l'équilibre, de la force et de la capacité à accomplir les activités quotidiennes. Un avis partagé par [nom/entreprise]. Ingrid Morales, Professeur au Département des sciences médicales fondamentales : “ Quand on est jeune, il faut gagner beaucoup de masse musculaire, puis la maintenir, toujours sous la supervision de professionnels. ” Au fil des années, l’objectif évolue : il ne s’agit plus seulement de gagner en masse musculaire, mais de la préserver et, à terme, d’éviter que sa perte ne compromette l’autonomie.

La chercheuse insiste sur le fait que l'âge seul ne détermine pas le type d'exercice physique à pratiquer : “ Cela dépend non seulement de l'âge, mais aussi du niveau de départ. ” Elle souligne également qu'une personne de 70 ans physiquement active peut avoir une situation très différente de celle d'une personne du même âge n'ayant jamais fait d'exercice. Dans ces cas-là, la progression doit être graduelle et tenir compte de tout problème de santé préexistant, de troubles de l'équilibre ou de limitations physiques.

Ingrid Morales.

Rompre avec un mode de vie sédentaire

L'exercice physique ne se limite pas à aller à la salle de sport ou à pratiquer un sport. On peut s'entraîner plusieurs fois par semaine tout en restant assis de nombreuses heures par jour. Morales attire l'attention sur ce phénomène et souligne la nécessité d'interrompre les périodes d'inactivité prolongées. “ Toutes les demi-heures ou toutes les heures, levez-vous et faites une promenade ou une activité physique de deux ou trois minutes ”, suggère-t-elle.

David Funes définit ces actions comme une activité physique incidente, c'est-à-dire une activité qui fait partie du quotidien. Monter les escaliers, porter des sacs de courses, marcher pour se déplacer ou se lever régulièrement pendant la journée de travail contribuent également à réduire le temps passé assis.

Le professeur met en garde contre l'excès d'exercice physique, qui doit être pratiqué “ à doses raisonnables ”. Un volume ou une intensité excessifs peuvent entraîner fatigue et stress physiologique accru. “ Si l'intensité de l'exercice est toujours très élevée et constante, au lieu de procurer des bienfaits cardiovasculaires et de prévenir le stress, elle produit l'effet inverse ”, explique-t-il. Morales, quant à lui, rappelle que le corps a besoin de temps pour s'adapter à l'effort physique et développer les modifications musculaires et métaboliques liées à l'entraînement. “ Il faut prévoir des périodes de repos pour permettre au corps de s'adapter ”, souligne-t-il.

Des chercheurs alertent sur le fait que la popularisation de certaines disciplines sportives aggrave ce problème, engendrant de nouveaux risques lorsque l'effort physique est confondu avec la santé. Funes estime que la pression pour se conformer à certains standards esthétiques s'accroît dans le monde du fitness et met en garde contre les risques de troubles alimentaires, le recours aux produits dopants et les entraînements intensifs pratiqués sans technique appropriée.

Les experts soulignent également que la prévention des maladies cardiovasculaires ne se limite pas à la simple diffusion d'informations ; elle nécessite un soutien et des conditions favorisant un maintien à long terme. Ceci met en lumière un point récurrent dans la recherche sur le cœur : nous ne partons pas tous du même point.

Itahisa Marcelino, Professeure en médecine préventive et santé publique, elle étudie les maladies cardiovasculaires et métaboliques sous l'angle des maladies complexes. Il s'agit de pathologies impliquant de nombreux facteurs, ce qui rend difficile l'identification d'une cause unique. “ Lorsqu'il faut de nombreux facteurs contributifs pour qu'une maladie se développe, on parle alors de maladies complexes ”, explique-t-elle. La chercheuse utilise ce concept pour expliquer comment le risque de développer ce type d'affections est évalué : “ On peut avoir une certaine prédisposition génétique, mais nos comportements tout au long de la vie peuvent influencer le risque ”, souligne-t-elle.

De plus, connaître sa prédisposition à ces maladies peut contribuer à renforcer les efforts de prévention. Marcelino explique : “ Si vous reconnaissez votre risque sous-jacent et que vous vous efforcez de maintenir un poids santé et de faire de l’exercice, vous réduisez progressivement votre résistance à l’insuline et minimisez vos risques de développer ces affections. ”.

Aux îles Canaries, la forte prévalence du diabète et ses conséquences sur la santé cardiovasculaire constituent un sujet de préoccupation scientifique majeur. Dans l'archipel, 151 % de la population est atteinte de cette maladie, soit l'un des taux d'incidence les plus élevés d'Espagne et d'Europe. Cependant, l'inquiétude médicale ne se limite pas au nombre de personnes diabétiques, mais concerne également l'évolution de la maladie : “ Aux Canaries, le nombre de personnes sous dialyse, amputées ou devenues aveugles à cause du diabète est bien plus élevé que dans toute autre communauté autonome ”, explique Marcelino.

Ithaisa Marcelino.

L'inégalité rend aussi malade.

La prévention cardiovasculaire n'est pas accessible à tous dans les mêmes conditions. Les recommandations relatives à l'alimentation ou à l'activité physique peuvent paraître simples, mais leur mise en œuvre dépend en partie des ressources disponibles. Antonio Cabrera étudie précisément le lien entre les conditions socio-économiques et l'évolution des maladies cardiovasculaires.

“ Les facteurs liés à la pauvreté provoquent des crises cardiaques ”, affirme le professeur. Le chercheur estime qu'il ne suffit pas d'attribuer certaines habitudes à des choix individuels, car les conditions matérielles peuvent influencer les options disponibles. “ Il est très facile de dire aux gens de ne pas manger d'aliments transformés, mais s'ils doivent faire leurs courses et qu'ils n'ont pas d'argent, ils risquent de ne remplir leur panier que de paquets de chips ‘, souligne-t-il.

L'inégalité introduit également une autre dimension. Il ne s'agit pas seulement de posséder ou non des ressources, mais aussi du fossé entre les différents groupes sociaux. “ La pauvreté dans un contexte de très grande égalité, où tout est partagé et où tout le monde est pauvre, n'est pas la même chose que la pauvreté où l'on est extrêmement pauvre et entouré de personnes extrêmement riches ”, explique-t-il.

Un cœur exposé à l'air que nous respirons

Cette inégalité est aggravée par d'autres facteurs qui peuvent passer inaperçus. L'un d'eux est notre lieu de vie et, en particulier, la qualité de l'air que nous respirons. Pour Alberto Domínguez, la pollution constitue un problème cardiovasculaire, bien qu'elle soit généralement associée presque exclusivement aux maladies respiratoires. “ C'est l'une des choses qui surprennent le plus les gens ”, reconnaît-il. Les fines particules présentes dans l'air pollué peuvent pénétrer les poumons et atteindre la circulation sanguine, où elles favorisent des processus inflammatoires et des altérations qui affectent directement le système cardiovasculaire. “ Respirer de l'air pollué pendant des années, c'est un peu comme le tabagisme passif : on ne s'en rend pas compte au quotidien, mais les dégâts s'accumulent ”, prévient-il.

La recherche revêt une importance particulière aux îles Canaries en raison des épisodes de poussière saharienne. L'archipel offre des conditions uniques pour étudier ses effets, car il permet de comparer les périodes d'air relativement pur avec les épisodes de calima (brume de poussière saharienne) durant lesquels la concentration de particules augmente considérablement. “ Les îles Canaries constituent un laboratoire naturel pour étudier ce phénomène ”, explique Domínguez. Selon ses données, alors qu'on enregistre normalement environ 20 microgrammes de particules par mètre cube, ces niveaux peuvent atteindre 360 microgrammes par mètre cube lors de certains épisodes de calima.

Le groupe de population qui préoccupe le plus le chercheur dans ce contexte est celui des patients souffrant d'insuffisance cardiaque. “ Nos données montrent que les épisodes de poussière saharienne sont associés à la mortalité hospitalière chez ces patients ”, explique-t-il. Son équipe étudie actuellement les mécanismes susceptibles d'expliquer cette relation et analyse si la poussière saharienne provoque une inflammation des voies respiratoires et un stress oxydatif chez les patients atteints d'insuffisance cardiaque stable.

Les effets de la pollution ne sont toutefois pas les mêmes pour tous. Dans une de leurs études, l'équipe a analysé 2 416 patients hospitalisés pour un syndrome coronarien aigu et n'a trouvé aucun lien entre les épisodes de poussière désertique et les crises cardiaques chez les personnes de moins de 55 ans. “ Je pense qu'il est important de partager ces résultats, car la science consiste aussi à signaler ce que nous n'avons pas encore trouvé ”, souligne-t-il.

David Funes.

Le sommeil, c'est prendre soin de son cœur.

L’exercice physique, la pollution, l’alimentation, la génétique et les conditions socio-économiques démontrent que la santé cardiovasculaire ne se résume pas à un seul comportement. D’autres habitudes quotidiennes, comme le repos, jouent également un rôle. Les spécialistes soulignent que le sommeil est essentiel à la régulation de la fonction cardiaque. Pendant la nuit, la pression artérielle et le rythme cardiaque diminuent, et le corps entre dans une phase de récupération. Lorsque ce repos est régulièrement insuffisant, divers facteurs de risque peuvent augmenter, notamment l’hypertension, l’obésité et le diabète.

Domínguez souligne l'importance des rythmes biologiques. “ Le cœur possède sa propre horloge interne ”, explique-t-il. La nuit, la pression artérielle diminue et le rythme cardiaque ralentit, tandis qu'au réveil, l'activité hormonale, la pression artérielle et le rythme cardiaque augmentent. “ Ce n'est pas un hasard si les crises cardiaques sont plus fréquentes tôt le matin ”, fait-il remarquer.

Ce chercheur étudie depuis des années le lien entre ces rythmes et la santé cardiovasculaire, notamment le rôle de la mélatonine, une hormone liée au cycle veille-sommeil. “ Plus nous étudions ces rythmes, plus il me paraît évident que respecter notre horloge biologique, c'est aussi prendre soin de notre cœur ”, explique-t-il.

Les horaires de travail et le mode de vie peuvent perturber cet équilibre. Les personnes qui travaillent de nuit ou par roulement pendant de longues périodes subissent une perturbation continue de leurs rythmes biologiques. De plus, des habitudes quotidiennes plus anodines peuvent avoir un impact, comme se coucher à des heures très différentes, dîner juste avant d'aller au lit ou passer beaucoup de temps devant les écrans le soir.

Compte tenu de cette combinaison de facteurs, la prévention cardiovasculaire apparaît comme une tâche qui allie choix individuels, soins de santé et conditions sociales. Il n'existe pas de formule miracle pour protéger le cœur, mais un ensemble de mesures permet de réduire les risques : ne pas fumer, adopter une alimentation saine, pratiquer une activité physique adaptée à chacun, contrôler sa tension artérielle, son cholestérol et sa glycémie, dormir suffisamment et suivre un traitement en cas de maladie diagnostiquée.

(Ce rapport s’inscrit dans le cadre du calendrier des commémorations InvestigaULL, un projet de diffusion scientifique promu par l’Université de La Laguna).

 Unité Culture scientifique et innovation (Cienci@ULL)