Iván Cano Pérez ha defendido recientemente en la Facultad de Ciencias de la Universidad de La Laguna su tesis doctoral, que documenta el colapso sin precedentes de las poblaciones del erizo de espina larga (Diadema africanum), una especie que durante décadas actuó como el principal estructurador de las costas canarias, limpiando de algas las costas y generando kilométricos blanquizales, e identifica un cambio de régimen ecológico definitivo hacia comunidades dominadas por macroalgas.
La tesis ha sido dirigida por José Carlos Hernández Pérez, del Departamento de Biología Animal, Edafología y Geología, en el marco del programa de Doctorado en Biodiversidad y Conservación, y lleva por título From Urchin Barrens to Algal Dominance: Recruitment Bottlenecks, Pandemic Mortality and Regime Shift after the Collapse of the Key Herbivore Diadema africanum (De blanquizales a la dominancia de algas: cuellos de botella en el reclutamiento, mortalidad pandémica y cambio de régimen tras el colapso del herbívoro clave Diadema africanum).
El trabajo analiza en detalle el episodio epidemiológico que comenzó en marzo de 2022 en la isla de La Gomera y se propagó con rapidez por Tenerife, el estrecho de la Bocaina entre Lanzarote y Fuerteventura, La Palma y Gran Canaria. La única excepción insular correspondió a El Hierro, donde la presencia constante de poblaciones sanas de depredadores naturales y la aplicación de políticas de conservación preservaron el equilibrio ecológico frente a la transición masiva hacia blanquizales.
A escala internacional, las indagaciones confirman que este colapso en el archipiélago no constituyó un hecho aislado, sino que formó parte de una pandemia global que diezmó a diversas especies de erizo de la familia Diadematidae en el Caribe, el mar Mediterráneo, el mar Rojo, el mar de Omán e Isla Reunión, registrando en todos los casos mortalidades generalizadas de entre el 90 % y el 99 %. En el ámbito canario, el evento epidemiológico se vincula a la dinámica de corrientes marinas procedentes del oeste y a episodios meteorológicos de tormentas de componente sur y a la posible dispersión de una ameba tóxica para la especie.
El erizo de lima no se recuperará
A través del análisis cuantitativo de 12.400 metros cuadrados de fondo marino distribuidos en 76 localidades y 620 transectos visuales en todo el archipiélago, el equipo investigador evidenció que solo se contabilizaron 58 ejemplares adultos de Diadema africanum, lo que sitúa la densidad poblacional de este erizo en el rango residual por debajo de 0,4 individuos por metro cuadrado. Esta cifra representa el mínimo histórico absoluto desde que existen registros científicos de la especie en Canarias en 1965, contrastando drásticamente con épocas pasadas en las que los blanquizales alcanzaban densidades superiores a 14 individuos por metro cuadrado y cubrían más de 15 kilómetros de costa.
A esta acusada reducción de adultos reproductores se suma un desplome total en el reclutamiento larvario, dado que los muestreos en colectores y cuadrículas de campo arrojaron un resultado de cero individuos asentados y cero juveniles localizados, lo que confirma un bloqueo severo en el reemplazo generacional.
Entre las principales conclusiones de la investigación destaca la constatación del fin definitivo de la época dorada del erizo Diadema africanum como regulador por sobrepastoreo en los ecosistemas canarios y generador de los famosos blanquizales, dando paso a una transición masiva hacia la dominancia de algas en la que proliferan especies como Dictyota o Lobophora, macrófitos y céspedes microalgales.
El estudio concluye que la drástica escasez de adultos, unida al progresivo empobrecimiento genético, genera un cuello de botella ecológico que impide la recuperación espontánea de la especie a corto plazo. Del mismo modo, la tesis enfatiza que la trayectoria futura de los fondos marinos de Canarias permanece abierta, abarcando desde la deseable regeneración de los productivos bosques de macroalgas como Gongolaria o el asentamiento de campos de Lobophora, hasta escenarios más pesimistas caracterizados por la permanencia de céspedes algales oportunistas favorecidos por el cambio climático o la potencial expansión de especies invasoras como Rugulopteryx okamurae.
La presentación del trabajo doctoral, que se celebró en el Aula Magna Blas Cabrera Felipe, contó como miembros del tribunal con Rocío Perez, de la Universidad de Bacelona; Jordi Boada, del CSIC; y María Reyes, de la Universidad de La Laguna.
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