Il Service général de soutien à la recherche (SEGAI) L’Université de La Laguna apporte un soutien scientifique, instrumental et technique à la recherche menée au sein de l’établissement et en collaboration avec des organismes extérieurs. Ce service est essentiel au fonctionnement des autres laboratoires. azote liquide, un atout fondamental dans le domaine de la recherche qui nécessite l'utilisation de liquides cryogéniques, notamment pour la conservation d'échantillons biologiques, tant pour la réalisation de tests que pour le fonctionnement d'un grand nombre d'équipements de laboratoire nécessitant une réfrigération à très basse température.
Outre les utilisations déjà mentionnées, l'azote liquide – qui est à une température de -198,5 °C ou moins et est incolore, inodore et ininflammable – est également utilisé dans divers autres domaines. En élevage, par exemple, il sert à la congélation du sperme et des ovules. Dans les secteurs de la biotechnologie et de la médecine, il est utilisé pour la conservation d'échantillons de sang, de tissus et d'autres matériels biologiques, tandis qu'en dermatologie, il est utilisé pour l'élimination de tissus malades par cryothérapie.
Dans l'industrie agroalimentaire, l'azote liquide est utilisé pour la congélation rapide des aliments, ainsi que pour la pressurisation des canettes et bouteilles de boissons non gazeuses par l'ajout de quelques gouttes avant la fermeture. Enfin, en restauration, il sert à la cuisson à froid, à l'élimination des bactéries, à la création de nouvelles textures et saveurs, et à la réalisation de présentations plus innovantes.
Ce service, contrairement à d'autres disponibles à Tenerife, se distingue par sa proximité avec le campus d'Anchieta, au sein de l'Institut de génie bio-organique de l'Université Antonio González, ce qui facilite grandement le transport d'azote liquide. De plus, le service est convivial et les prix sont compétitifs.
La grande majorité des utilisateurs sont issus de l'institution, bien que certains soient externes. Le technicien, Fernando Otamendi Burgui, explique que les laboratoires du bâtiment SEGAI commandent généralement une quantité importante de produits qu'ils partagent entre plusieurs départements. Des chercheurs des instituts universitaires de chimie bio-organique, de maladies tropicales et de technologies biomédicales, entre autres, utilisent également ce service.
Équipement
L'usine de production d'azote liquide, rénovée il y a environ deux ans, fonctionne de manière similaire aux poumons humains, explique Otamendi. Elle est équipée d'un compresseur relativement puissant qui comprime l'air pour assurer un bon débit.
L'air traverse ensuite des membranes qui séparent l'oxygène des autres composants. Les molécules d'oxygène étant plus petites que les molécules d'azote, elles traversent ces membranes, ce qui permet d'obtenir de l'azote de haute pureté. Cet azote est ensuite refroidi, comprimé à nouveau et ainsi transformé en liquide.
“ Nous disposons d'une cuve de stockage de 500 litres et de plusieurs conteneurs de type Dewar pour le transport interne au sein de l'université ”, explique Otamendi. Ces conteneurs Dewar sont isolés par une chambre à vide qui permet de maintenir l'azote à l'état liquide.
La principale contrainte d'approvisionnement est liée à la capacité de production de l'usine. En période de forte demande, il est nécessaire d'organiser les commandes et d'établir un calendrier de livraison afin de satisfaire tous les utilisateurs. Toutefois, une quantité de réserve est toujours maintenue pour permettre une certaine flexibilité en cas de demandes imprévues. En général, les quantités demandées ne sont pas excessives, avec un volume moyen de 240 litres, et sont généralement destinées au bâtiment SEGAI.
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