L'Institut d'astrophysique des \u00eeles Canaries et l'Universit\u00e9 de La Laguna collaborent \u00e0 une recherche qui r\u00e9v\u00e8le la structure de 74 ceintures exocom\u00e9taires, c'est-\u00e0-dire des ceintures contenant des corps plus petits situ\u00e9s en dehors de notre syst\u00e8me solaire, autour d'\u00e9toiles proches de nous.<\/p>\n
Cette recherche, \u00e0 laquelle les deux institutions ont collabor\u00e9, a \u00e9t\u00e9 men\u00e9e par Trinity College Dublin<\/a> Gr\u00e2ce au projet REASONS (REsolved ALMA and SMA Observations of Near Stars), les premi\u00e8res images d'un nombre significatif de ceintures exocomiales ont \u00e9t\u00e9 captur\u00e9es. Ces ceintures contiennent une multitude de petits corps rocheux, ou cailloux, en orbite autour de leurs \u00e9toiles. Les images r\u00e9v\u00e8lent clairement la lumi\u00e8re \u00e9mise par ces cailloux millim\u00e9triques au sein des ceintures de 74 \u00e9toiles proches, dont l'\u00e2ge varie des \u00e9toiles naissantes aux \u00e9toiles aussi matures que le Soleil.<\/p>\n Gr\u00e2ce \u00e0 ces recherches, le projet REASONS franchit une \u00e9tape importante dans l'\u00e9tude des ceintures d'exocom\u00e8tes, car les images r\u00e9v\u00e8lent la position de ces fragments et, par cons\u00e9quent, celle des exocom\u00e8tes elles-m\u00eames. Le rayon de ces ceintures est g\u00e9n\u00e9ralement de plusieurs dizaines, voire centaines de fois sup\u00e9rieur \u00e0 la distance Terre-Soleil.<\/p>\n Dans ces r\u00e9gions, les temp\u00e9ratures sont si basses (entre -250 et -150 degr\u00e9s Celsius) que la plupart des compos\u00e9s, y compris l'eau, g\u00e8lent et adh\u00e8rent aux exocom\u00e8tes sous forme de glace. Cette d\u00e9couverte astrophysique indique donc o\u00f9 se situent les r\u00e9servoirs de glace des syst\u00e8mes plan\u00e9taires. REASONS est le premier programme \u00e0 r\u00e9v\u00e9ler la structure de ces ceintures pour un \u00e9chantillon significatif de 74 syst\u00e8mes exoplan\u00e9taires.<\/p>\n Cette \u00e9tude a utilis\u00e9 le r\u00e9seau ALMA (Atacama Large Millimeter\/submillimeter Array), compos\u00e9 de 66 radiot\u00e9lescopes situ\u00e9s dans le d\u00e9sert d'Atacama, au nord du Chili, et le SMA (Submillimeter Array), un r\u00e9seau similaire de huit radiot\u00e9lescopes situ\u00e9 \u00e0 Hawa\u00ef. Ces deux installations permettent l'observation du rayonnement \u00e9lectromagn\u00e9tique aux longueurs d'onde submillim\u00e9triques et millim\u00e9triques. L'\u00e9tude pr\u00e9sent\u00e9e ici a utilis\u00e9 les donn\u00e9es d'ALMA et du SMA pour g\u00e9n\u00e9rer des images qui ont fourni des informations in\u00e9dites sur les populations d'exocom\u00e8tes.<\/p>\n \u201c Les exocom\u00e8tes sont des blocs de roche et de glace, d'au moins 1 km de diam\u00e8tre, qui entrent en collision les uns avec les autres dans les ceintures pour produire les cailloux que nous observons ici avec ALMA et SMA. On trouve des ceintures d'exocom\u00e8tes dans au moins 201 \u00e0 30 syst\u00e8mes plan\u00e9taires, y compris notre syst\u00e8me solaire \u201d, a d\u00e9clar\u00e9 Luca Matr\u00e0, professeur associ\u00e9 \u00e0 l'\u00c9cole de physique du Trinity College.<\/p>\n Pour sa part, le Dr Sebastian Marino, chercheur \u00e0 l'Universit\u00e9 d'Exeter et co-auteur de cette \u00e9tude, d\u00e9clare\u00a0: \u201c\u00a0Les images r\u00e9v\u00e8lent une remarquable diversit\u00e9 dans la structure des ceintures. On observe des anneaux \u00e9troits, qui correspondent au mod\u00e8le canonique de la ceinture d'Edgeworth-Kuiper du Syst\u00e8me solaire. Mais la plupart sont larges et peuvent probablement \u00eatre mieux d\u00e9crites comme disques<\/em> plut\u00f4t bagues<\/em>\u201d.<\/p>\n Certains syst\u00e8mes poss\u00e8dent plusieurs anneaux\/disques, y compris des anneaux excentriques, ce qui prouve l'existence de plan\u00e8tes encore ind\u00e9tectables dont la gravit\u00e9 influence la r\u00e9partition des cailloux dans ces syst\u00e8mes.<\/p>\n \u201c L\u2019int\u00e9r\u00eat d\u2019une \u00e9tude aussi vaste que REASONS r\u00e9side dans la mise en \u00e9vidence de propri\u00e9t\u00e9s et de tendances qui caract\u00e9risent l\u2019ensemble de la population plan\u00e9taire \u201d, ajoute le professeur Matr\u00e0. \u201c Par exemple, cette \u00e9tude a confirm\u00e9 que le nombre de cailloux diminue dans les syst\u00e8mes plan\u00e9taires plus matures, car leurs ceintures sont appauvries en exocom\u00e8tes de grande taille, qui produisent davantage de cailloux lors de leurs collisions. Mais elle a \u00e9galement r\u00e9v\u00e9l\u00e9 que cette diminution est plus rapide si la ceinture est plus proche de l\u2019\u00e9toile centrale. Enfin, elle a indirectement montr\u00e9, gr\u00e2ce \u00e0 l\u2019\u00e9paisseur des ceintures, la pr\u00e9sence probable d\u2019objets inobservables dont la taille varie d\u2019environ 140 kilom\u00e8tres \u00e0 celle de la Lune. \u201d.<\/p>\n