La Universidad de La Laguna y el prestigioso instituto de oceanografía Woods Hole de Massachussetts (EE.UU.) firmaron en 2004 un convenio de colaboración para llevar a cabo un proyecto de investigación sobre los cetáceos en aguas de Tenerife y el Hierro. Las malas condiciones meteorológicas de los últimos meses han impedido desarrollar la investigación en su totalidad, por lo que ambas instituciones han acordado ampliar un año el acuerdo, sin que ello suponga un aumento del presupuesto asignado.
El proyecto de investigación original se titula «Estudio del comportamiento de los zifios y su respuesta a sonidos utilizando marcas digitales de adherencia». El convenio inicial se firmó el 27 de julio de 2004 e incluía el periodo de actividad desde el 30 de abril de 2004 al 30 de abril de 2005. Se renovó para extenderlo hasta el 1 de Mayo de 2006, pues la posibilidad de esta continuación estaba ya contemplada en el texto inicial del acuerdo. Ahora, por las causas mencionadas, sigue vigente hasta dentro de un año.
La motivación del estudio fue la mortandad masiva de zifios coincidentes con maniobras militares, pues Canarias es el lugar del mundo donde se conocen más eventos de este tipo. Estos varamientos se han relacionado con causas acústicas, principalmente debidas a los sonares antisubmarinos de frecuencias medias. Con objeto de prevenir sucesos similares en el futuro, la Dirección General del Medio Natural del Gobierno de Canarias creó en 2002 un comité científico, en el que la ULL es responsable del estudio acústico y del uso del hábitat de los zifios, así como del seguimiento de sus poblaciones en El Hierro.
La investigación incluye un estudio comparativo de las emisiones acústicas, uso del hábitat y perfiles de buceo del calderón tropical en Tenerife y de los zifios de Blainville y de Cuvier en El Hierro. Se comparan por ser especies de cetáceos de tamaño mediano y que se sumergen a las mismas profundidades, pero con muy distintas estrategias vitales. Estas diferencias pueden dar la clave de la especial sensibilidad de los zifios que causa las mortandades.
Para elaborar el estudio, se emplean DTAG, instrumentos que se adhieren con ventosas al lomo de los cetáceos, graban datos acústicos y de movimiento y se desprenden de forma programada tras 18 horas, con ayuda de una emisora de radio. Los datos se descargan por infrarrojos al ordenador y después se recargan las pilas, por lo que queda la marca lista para un nuevo uso.
