El asma es una enfermedad respiratoria caracterizada por una inflamación crónica de las vías respiratorios y síntomas tales como la tos, dificultad para respirar, sibilancias y dolor en el pecho. Más de 330 millones de personas en el mundo tienen asma, y en torno a 500 mil muertes anuales son ocasionadas por esta enfermedad. Los tratamientos disponibles actualmente no son efectivos en todos los pacientes, y estos pueden presentar un empeoramiento de los síntomas dando lugar a los conocidos ataques de asma o exacerbaciones, que pueden amenazar la vida del paciente y reducir su calidad de vida.
Se estima que aproximadamente dos de cada diez canarios son asmáticos, valores que casi duplican el promedio de España. El desarrollo de esta enfermedad está condicionado por múltiples factores, como la genética, la exposición a factores medioambientales (tales como el tabaco, alérgenos y contaminantes), e incluso el conjunto de microorganismos que habitan el cuerpo humano, conocido como el microbioma humano.
Investigadores del grupo Genómica y Salud de la Universidad de La Laguna han publicado cuatro estudios en revistas internacionales de alto impacto en los campos de enfermedades pediátricas, alérgicas y respiratorias. Todos estos trabajos han sido además seleccionados por los equipos editoriales como artículos de alta calidad de las revistas correspondientes. Estos se han desarrollado bajo un proyecto de investigación nacional financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación y el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), dirigido por Mª del Mar del Pino Yanes y Fabián Lorenzo Díaz, investigadores del área de Genética de la Universidad de La Laguna.
Este proyecto se ha enfocado en la identificación de factores genéticos y cambios en la composición bacteriana de las vías aéreas implicados en la aparición de exacerbaciones del asma. Esto ha sido posible gracias a la colaboración de investigadores y personal sanitario de varios hospitales en Canarias y el País Vasco. El grupo ha logrado reclutar a más de 500 pacientes asmáticos en España incluidos en una nueva cohorte llamada GEMAS (Genómica y Metagenómica de la Gravedad del Asma), la cual ha sido incluida en tres de los trabajos publicados.
Los estudios dirigidos a conocer las variantes genéticas implicadas en las exacerbaciones asmáticas se han desarrollado como parte de la tesis doctoral de Esther Herrera Luis, cuya excelencia investigadora ha sido reconocida recientemente con la mención honorífica de Premio de Doctorado 2022 de la Real Academia de Doctores de España. Dos de estos trabajos, publicados en las revistas Pediatric Allergy and Immunology y Thorax, se han centrado en la búsqueda de variantes genéticas relacionadas con las exacerbaciones asmáticas en individuos latinoamericanos y afroamericanos, describiendo factores de riesgo específicos de estas poblaciones.
María del Mar del Pino y Fabián Lorenzo, investigadores de la Universidad de La Laguna y líderes de las publicaciones.
El tercer artículo, publicado en la revista Pediatric Allergy and Immunology, representa el mayor estudio genómico de las exacerbaciones del asma publicado hasta la fecha a nivel mundial, incluyendo a más de 46.000 pacientes asmáticos de diferentes regiones del mundo. Este estudio ha sido coordinado desde la Universidad de La Laguna y en él han participado más de 50 centros de investigación y hospitales internacionales de prestigio. El análisis de más de nueve millones de puntos en el genoma permitió revelar por primera vez la asociación de dos variantes genéticas con el riesgo a sufrir exacerbaciones del asma. Estas variantes, además de ejercer una función biológica mediante la regulación de la metilación del ADN y la expresión génica en células sanguíneas, mostraron efectos similares y consistentes en individuos de ascendencia europea, singapurense, latinoamericana y afroamericana.
El estudio del microbioma y su influencia sobre las exacerbaciones asmáticas forma parte de la tesis doctoral que está desarrollando Javier Pérez García. En este estudio publicado en la revista The Journal of Allergy and Clinical Immunology, se han empleado técnicas de secuenciación masiva de ADN para conocer la composición bacteriana a nivel salivar, nasal y faríngeo en pacientes asmáticos del estudio GEMAS. Los investigadores han descubierto que un microbioma con mayor número de bacterias diferentes se asocia con un menor riesgo a sufrir exacerbaciones asmáticas. Además, han identificado 18 géneros bacterianos con un efecto protector frente a las exacerbaciones, los cuales pueden tener un interés terapéutico potencial como probióticos.
Asimismo, han demostrado que la composición bacteriana salivar podría combinarse con datos clínicos y genéticos para predecir la aparición de exacerbaciones. Este trabajo ha sido destacado por la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología, y ha sido galardonado como la mejor comunicación oral de asma presentada en el 55º Congreso Nacional de la Sociedad Española de Neumología Torácica.
Todos estos estudios han contribuido a la identificación de biomarcadores asociados con las exacerbaciones del asma. Estos marcadores genéticos y cambios en el microbioma podrían emplearse en un futuro para mejorar el manejo clínico de las exacerbaciones del asma, desde su prevención hasta su tratamiento. El grupo Genómica y Salud de la ULL continúa trabajando en esta línea, tratando de evaluar cómo la genética regula la composición del microbioma y cómo esta interacción podría estar implicada en las exacerbaciones. Mª del Mar Del Pino Yanes ha recibido nueva financiación por parte del Ministerio de Ciencia e Innovación para continuar con esta línea de investigación, en este caso evaluando el papel de la epigenética en las exacerbaciones del asma.
