El proyecto de la Universidad de La Laguna “El agua regenerada como potencial fuente de microplásticos y otros contaminantes emergentes en los suelos agrícolas (AGRIPLAS)” estudió durante los últimos tres años la calidad de las aguas regeneradas utilizadas para el regadío en Canarias y permitió obtener una visión de conjunto de sus características, sobre todo de determinados contaminantes, como los microplásticos, los contaminantes orgánicos emergentes y los microorganismos de interés sanitario.
Su responsable, Francisco Javier Díaz Peña, investigador del área de Edafología y Química Agrícola y coordinador del Laboratorio de Salud del Suelo de este centro académico, explica que trabajaron en las cuatro islas donde el agua regenerada representa una fuente significativa para el riego: Tenerife, Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote. Además, tomaron muestras en ocho plantas de tratamiento de aguas residuales y en una veintena de fincas agrícolas. En el proyecto participaron investigadores de los grupos de Applied Analytical Chemistry, Medicina Preventiva y Salud Pública e Research in Parasitology.
Un elemento diferenciador de este proyecto, financiado por la Fundación CajaCanarias y la Obra Social “la Caixa” a través de su Convocatoria de Proyectos de Investigación 2022, es que no se limitó a estudiar la calidad de las aguas a su salida de las depuradoras, sino que también analizó la que realmente llega a los sistemas de riego de las fincas agrícolas.
Canarias es un territorio con recursos hídricos limitados, cuya disponibilidad podría verse cada vez más condicionada por el cambio climático. De esta forma, Díaz Peña afirma que el agua regenerada es un recurso que debe integrarse en el ciclo hidrológico del archipiélago canario. Entre sus beneficios, el investigador destaca la reducción de la presión sobre los recursos hídricos convencionales, como el agua subterránea, así como el aprovechamiento de los nutrientes que contiene, que pueden favorecer el desarrollo de los cultivos y representar un ahorro en la aplicación de fertilizantes al suelo. “Su reutilización permite aprovechar un recurso que, de otra manera, en muchos casos acabaría vertiéndose al mar”, apunta.
No obstante, estas aguas también pueden contener determinados contaminantes que los tratamientos no siempre eliminan por completo. Precisamente, uno de los resultados más relevantes de AGRIPLAS ha sido constatar la presencia generalizada de partículas con características compatibles con microplásticos en las aguas regeneradas analizadas. “Las concentraciones medias se sitúan en torno a las 27 partículas por litro de agua a la salida de las plantas de depuración y a las 34 partículas por litro en los sistemas de riego de las fincas agrícolas”, señala Díaz Peña.
El investigador explica que generalmente se trata de fibras transparentes de pequeño tamaño, de menos de un milímetro de longitud. Es importante aclarar que estas cifras no corresponden exclusivamente a microplásticos confirmados: los análisis químicos mostraron que aproximadamente el 15% de las partículas identificadas correspondían a polímeros claramente sintéticos, como el polipropileno, el polietileno o el poliéster. Entre las restantes predominaban materiales de naturaleza celulósica, que no siempre pueden clasificarse como microplásticos.
Por otra parte, AGRIPLAS también identificó contaminantes orgánicos emergentes. Se estudiaron 19 sustancias diferentes, entre ellas diversos pesticidas y residuos de medicamentos. “En más del 70% de las muestras encontramos residuos de pesticidas como el carbofurano o el imidacloprid”, apunta. En cuanto a los medicamentos, se identificaron con elevada frecuencia restos de carbamazepina, un fármaco muy extendido.
En general, estos contaminantes se presentan en concentraciones muy bajas, del orden de nanogramos por litro de agua. Sin embargo, su importancia ambiental no depende únicamente de la concentración, sino también de la toxicidad de cada sustancia. En la evaluación preliminar del riesgo ecológico, el imidacloprid y el carbofurano mostraron señales de preocupación al comparar sus concentraciones con valores ecotoxicológicos de referencia para organismos acuáticos.
Una de las cuestiones que queda por resolver es qué ocurre cuando estos contaminantes llegan a los suelos agrícolas. La literatura científica apunta a que los microplásticos pueden afectar a distintas propiedades del suelo, como la retención de agua, la porosidad o la disponibilidad de nutrientes. También pueden alterar las comunidades de microorganismos y fauna del suelo, afectando a procesos como la degradación de la materia orgánica.
En el caso de los contaminantes orgánicos emergentes, su comportamiento es muy variable. Algunos pueden degradarse por la acción de la microbiota del suelo, mientras que otros pueden permanecer durante mucho tiempo, movilizarse con el agua o ser absorbidos por las raíces de las plantas y acumularse en los tejidos vegetales.
Otro resultado relevante del proyecto AGRIPLAS tiene que ver con los cambios en la calidad del agua desde que sale de las plantas de tratamiento hasta que llega a las fincas agrícolas. El equipo ha identificado determinados grupos bacterianos, como Shigella, Salmonella, enterococos, Escherichia coli y Pseudomonas, con una mayor frecuencia en las aguas de los sistemas de riego que en las que salen de las depuradoras. Según el investigador, estos resultados sugieren que el transporte, el almacenamiento y la distribución del agua pueden influir en su calidad microbiológica antes de su utilización para el riego.
Además, en las fincas agrícolas se han encontrado determinados microorganismos de interés sanitario, algunos de ellos resistentes a los antibióticos. En concreto, se trata de bacterias resistentes a carbapenémicos en 14 de los 20 sistemas de riego estudiados. Los carbapenémicos son una familia de antibióticos de especial importancia en medicina, utilizados para tratar determinadas infecciones graves. No obstante, Díaz Peña insiste en que su detección en el agua no significa que se haya demostrado un riesgo sanitario directo para los agricultores ni para los consumidores. “Conocer qué pasa con esos organismos cuando llegan al suelo y si son capaces de transferirse a las plantas y a los cultivos y luego ingresar en la cadena alimentaria es uno de los objetivos que se tendrán que plantear en futuros proyectos”, señala.
Díaz Peña señala que los tres grupos de contaminantes estudiados en AGRIPLAS (microplásticos, contaminantes orgánicos emergentes y bacterias resistentes a antibióticos) no suelen incluirse de forma específica en los controles convencionales de las aguas regeneradas, aunque la legislación española ya contempla su consideración en la evaluación de riesgos y la normativa europea está avanzando en su seguimiento.
Más allá de los resultados, Díaz Peña apunta a dos retos para mejorar el aprovechamiento agrícola de las aguas regeneradas en Canarias. El primero es lograr una calidad más homogénea y estable, ya que las diferencias entre las instalaciones de tratamiento, sus tecnologías y sus condiciones de funcionamiento contribuyen a la heterogeneidad observada. El segundo consiste en establecer buenas prácticas de manejo del agua en las fincas, especialmente en relación con las condiciones de almacenamiento, el mantenimiento de los depósitos y la frecuencia del suministro.
Para Díaz Peña, los resultados de AGRIPLAS no cuestionan la utilización agrícola de las aguas regeneradas, sino que aportan información científica para mejorar su calidad, su vigilancia y su gestión. Se trata de un paso necesario para consolidar el aprovechamiento de un recurso estratégico para la agricultura de Canarias.
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