154 millions de vies sauvées

Il fut un temps, pas si lointain, où la valeur d'un médecin se mesurait à la saleté de sa blouse blanche. Plus elle était sale et ensanglantée, meilleur était le médecin. L'humanité a connu une époque où les soignants qui se lavaient les mains avant une opération et séparaient les sains des malades étaient méprisés. C'est la science qui a dû nous apprendre qu'au-delà de la portée de l'œil humain, existait un univers de bactéries et de virus semant la désolation dans une société dépourvue de vaccins et d'hygiène adéquate. 

Puis vint le vaccin d'Edward Jenner et l'éradication de la première (et unique) maladie de l'histoire de l'humanité : la variole. Depuis, la situation a considérablement évolué : la mise en place de programmes de vaccination, notre compréhension du système immunitaire et la découverte des mécanismes d'infection des micro-organismes ont permis d'accroître l'espérance de vie, donnant ainsi à des millions de personnes la possibilité d'atteindre l'âge adulte sans le savoir, ayant survécu à de multiples infections. Pourtant, aussi convaincants que soient ces arguments et aussi solides que soient les chiffres, certains continuent de remettre en question l'efficacité des vaccins. Ces sceptiques mettent en danger non seulement leur propre santé, mais aussi le système de santé, fruit d'efforts considérables. Entre 2010 et 2018, le vaccin contre la rougeole a, à lui seul, permis d'éviter 23 millions de décès. 

Chaque année, entre le 24 et le 30 avril, Semaine mondiale de la vaccination, Une commémoration organisée par l'Organisation mondiale de la Santé nous rappelle cette année que “ ces 50 dernières années, les vaccins essentiels ont sauvé au moins 154 millions de vies. Soit 6 vies par minute, chaque jour, pendant cinq décennies. ” Mais elle alerte également sur le fait que 22 millions d'enfants n'ont pas reçu leur première dose de vaccin contre la rougeole en 2023. 

À l'Université de La Laguna, une équipe de chercheurs s'efforce de mieux comprendre les mécanismes d'immunisation et d'infection par des agents pathogènes tels que le VIH, le SARS-CoV-2 et le Zika. Ces études contribuent à la lutte contre les virus et les bactéries, un domaine où les micro-organismes semblent toujours avoir une longueur d'avance. 

Agustín Valenzuela.

La lutte contre le VIH

En 1981, Centres américains de contrôle et de prévention des maladies. (CDC) rapports dans Rapport hebdomadaire de morbidité et de mortalité Les premiers cas d'une mystérieuse immunodéficience chez de jeunes hommes homosexuels à Los Angeles, qui sera plus tard identifiée comme le sida. Quatre décennies plus tard, la maladie semble avoir été vaincue ; elle a disparu des gros titres des journaux, mais est-ce vraiment le cas ? Agustín Valenzuela, Le professeur [Nom], du département de pharmacologie de l'université de La Laguna, a consacré une part importante de sa carrière à l'étude de ce virus insaisissable et est formel : “ Le VIH demeure un problème de santé publique mondial. ” Malgré l'existence de médicaments permettant de contrôler le virus, celui-ci continue de faire de nombreuses victimes dans le monde. “ Dans les pays en développement, il reste une maladie grave, associée à un taux de mortalité élevé, qui touche principalement les femmes et les filles. Dans le monde occidental, il s'agit surtout d'une maladie des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, tandis que dans les pays en développement, il affecte aussi bien les hommes que les femmes, mais plus particulièrement les femmes et les filles. ”.

Le travail acharné de milliers de chercheurs comme Valenzuela a permis la mise au point de traitements antiviraux contre le VIH, garantissant ainsi aux patients atteints du sida une vie meilleure. Cela a amélioré leur quotidien, grâce à des médicaments plus efficaces et à un dépistage plus précoce. “ Dans de nombreuses villes, il existe des centres de dépistage » point de contrôle Vous pourrez vous rendre dans un centre de soins si vous êtes infecté. Vous intégrerez rapidement un programme de thérapie antirétrovirale, ce qui limitera la prolifération d'un réservoir viral très variable et vous permettra de contrôler la charge virale dans votre sang pendant de nombreuses années.

Agustín Valenzuela et ses collaborateurs travaillent sur des gènes capables d'empêcher l'infection par la capside, une structure protéique qui entoure et protège le matériel génétique du virus ainsi que certaines enzymes essentielles à l'infection et à la réplication du VIH dans une cellule humaine. “ En laboratoire, nous avons identifié deux gènes qui empêchent l'infection virale, tant à l'entrée qu'à la sortie, car ils détruisent la matrice PR55, la polyprotéine qui génère la matrice et la capside. Nous avons publié nos résultats sur la manière de contrôler l'infection grâce à ces deux gènes, en utilisant des virus provenant de patients. ”.

Malgré les ressources matérielles et humaines considérables déployées pour lutter contre les maladies infectieuses, les virus semblent toujours l'emporter, et ils n'ont été vaincus que lors d'une seule escarmouche : l'éradication de la variole. Mais qu'est-ce qui rend les virus si insaisissables ? Valenzuela révèle leur atout majeur : la mutation. Une simple mutation peut compromettre un traitement. C'est le cas de la grippe qui, en raison de ses mutations saisonnières, exige la conception et la fabrication d'un vaccin différent chaque année. “ La dérive diagnostique nous oblige à créer un nouveau vaccin chaque saison. Le problème survient lorsque ce virus se combine avec un autre virus chez une espèce animale qui se transmet à l'homme – aviaire, porcine ou avec un autre virus grippal en circulation. ”. 

Le développement des vaccins a transformé le monde et nos interactions. La vaccination mondiale permet à des millions de personnes de vivre ensemble dans une même ville, favorisant ainsi des interactions sociales sûres. Nous sommes passés des villes fortifiées aux villes ouvertes. “ Ce qui nous a permis de vivre dans les villes modernes, c'est la vaccination, notamment chez les enfants. Nous pouvons vivre dans de grandes villes, aller ensemble au bar, au parc, jouer, partager nos sécrétions nasales à la crèche. Même en cas de maladie, les vaccins sont essentiels. ”.

Yvelise Barrios.

Immunologie hospitalière

Si la recherche dans ce domaine est utile quelque part, c'est bien en milieu hospitalier. La véritable lutte contre les infections se livre dans les lits d'hôpitaux, et il est vital que la circulation de l'information entre les secteurs scientifique et clinique soit constante. C'est le cas de Yvelise Barrios, maître de conférences titulaire en médecine à l'Université de La Laguna et médecin spécialiste en immunologie à l'Université de Hôpital universitaire des îles CanariesDans ce centre, elle et son équipe sont chargées de prendre soin des patients transplantés, en empêchant leur système immunitaire d'attaquer et de détruire l'organe qu'ils viennent de recevoir. Mais leur travail ne commence pas après l'opération, car il est possible de prédire à l'avance si un organe sera rejeté. “ Nous pouvons prédire si un rein fonctionnera mieux chez un receveur que chez un autre et adapter le traitement immunosuppresseur administré à ces patients. ”.  

Une autre préoccupation de Barrios et de son équipe concerne les maladies auto-immunes. Notre système immunitaire possède un mécanisme de tolérance qui empêche les attaques de nos propres cellules contre celles-ci. Ce mécanisme fonctionne dans 95 % des cas ; les autres personnes présentent des problèmes auto-immuns. En raison de certaines circonstances génétiques ou de déséquilibres hormonaux, ces mécanismes de tolérance sont défaillants et génèrent des cellules qui commencent à attaquer les propres composants de l'organisme. Dans ce cas, on développe une maladie auto-immune comme le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde. “ Une grande partie de notre travail en laboratoire consiste à détecter les auto-anticorps dans le sang de ces patients, ce qui nous permet de savoir si une personne est atteinte d'une maladie auto-immune, et ainsi de poser un diagnostic et de mettre en place un traitement. ”. 

Un autre domaine où l'immunologie a considérablement progressé ces dernières années est l'oncologie. Cela s'explique à la fois par la capacité de notre système immunitaire à combattre les tumeurs et par les connaissances actuelles sur certains types de cancers. déclencheur de cancer Infections virales : les recherches dans ce domaine sont spectaculaires. L’immunothérapie a progressé rapidement ces dernières années et nous comprenons de mieux en mieux les mécanismes utilisés par les cellules cancéreuses pour échapper au système immunitaire. Des recherches qui ont été reconnues par… Prix Nobel de médecine 2018 Selon James P. Allison et Tasuku Honjo, “ l’immunothérapie est une technique hautement personnalisée, très ciblée sur la tumeur, et nous pouvons tirer parti de l’immense spécificité des mécanismes du système immunitaire pour attaquer la tumeur sans nuire au reste de l’organisme. Par conséquent, tout développement en immunothérapie contribuera à améliorer le pronostic des patients, même pendant le traitement. ”.

Malgré les progrès considérables de l'immunothérapie et son rôle fondamental dans des domaines tels que les transplantations et les maladies auto-immunes, le chercheur appelle à une plus grande attention portée aux disciplines qui devraient être davantage présentes dans les hôpitaux, avec des financements et des effectifs accrus. “ Nous avons besoin de professionnels spécifiquement formés en immunologie. Tous les hôpitaux devraient disposer, au même titre que les services de microbiologie ou d'analyses cliniques, de professionnels spécialisés dans ce domaine, car c'est ainsi que nous pourrons appliquer ces innovations à nos patients. ”. 

Il est impossible d'aborder l'immunologie sans évoquer la dernière grande pandémie qui a bouleversé le monde. La COVID-19 a mis à l'épreuve le système de santé et la capacité de réaction de l'industrie pharmaceutique, y compris aux îles Canaries. Un chercheur a coordonné une étude qui a abouti à un test cutané mesurant l'immunité cellulaire contre le coronavirus. La pandémie a accéléré le développement d'une technologie jusque-là émergente et a ouvert de nouvelles pistes de recherche prometteuses pour d'autres maladies. Elle a également fourni de précieux enseignements en matière de gestion qu'il ne faut pas oublier.

“Les vaccins à ARN ont été administrés pour la première fois lors de la pandémie de COVID-19, mais leur développement fondamental avait commencé il y a de nombreuses années, un fait qui a été mal expliqué pendant la crise sanitaire. Le public croyait que ces vaccins étaient véritablement nouveaux. Une plateforme vaccinale dont le développement aurait normalement nécessité de nombreuses années a été accélérée, alors que nous connaissions cette technologie depuis 10 ou 15 ans. Ces avancées sont également mises à profit pour l'immunothérapie du cancer. 

Judith Estévez.

La lutte contre le Zika

Il est fort probable que vous ayez entendu parler du virus Zika pour la première fois en 2016. Cette année-là, les Jeux olympiques se déroulaient à Rio de Janeiro, au Brésil, et durant ces mois, le pays a dû faire face à une importante alerte sanitaire en raison d'une épidémie de ce virus transmis par le tristement célèbre moustique. Aedes aegypti. Malgré les mesures mises en place par le pays, certains athlètes ont décidé de ne pas participer aux Jeux par crainte du virus. Cette crainte était fondée sur le fait que le virus est lié à de graves complications neurologiques, telles que la microcéphalie chez les nouveau-nés. 

Bien qu'elle ne fasse plus la une des journaux, la maladie de Zika continue de toucher des milliers de personnes dans 89 pays, dont l'Ouganda, où se situe la forêt qui lui a donné son nom. C'est une réalité qu'ils connaissent malheureusement trop bien. Judith Estévez Herrera, Professeur adjoint au département de pharmacologie de l'Université de La Laguna, il s'efforce de comprendre comment ce virus nous infecte et quelles stratégies peuvent être utilisées pour traiter la maladie qu'il provoque. 

L'un des problèmes posés par le minuscule virus Zika est son incroyable capacité à échapper à la réponse immunitaire. “ Ces virus sont uniques en ce sens que, grâce à leur petit génome — seulement 10 gènes codant pour 10 protéines, dont trois structurales et d'autres liées à la réplication et à la pathogénicité — ils sont capables de mener plusieurs tâches de front et de saboter tous les signaux d'alarme qui les trahissent. ” Il est donc crucial de comprendre comment il neutralise ces signaux et comment les activer afin qu'ils se déclenchent lorsque ce virus, également connu sous le nom de ZikV, nous infecte. 

«Lorsqu'une personne est infectée par un virus, la quantité de virus dans son organisme, ou charge virale, augmente rapidement. Dans les premières heures suivant l'infection, le système immunitaire inné se met en marche. Ce système utilise des molécules appelées interférons pour ralentir la réplication du virus. Les interférons freinent ainsi l'augmentation de la charge virale.

Comment cela se produit-il ? “ Lorsque le virus pénètre dans la cellule, il libère son matériel génétique, le génome. La cellule détecte ce génome étranger et active des capteurs internes. Ceci déclenche une cascade de réactions qui aboutissent à la production d’interférons. Les interférons, à leur tour, activent des gènes qui dégradent le matériel génétique du virus et bloquent la production de protéines, tant par le virus que par la cellule. ”.

La cellule agit ainsi pour ralentir la réplication virale, qui représente la plus grande menace à ce moment précis. Le virus Zika a développé une stratégie pour contrer ce mécanisme : il parvient à maintenir une production d'interféron très faible. Les recherches auxquelles participe Estévez Herrera ont permis d'identifier un gène du virus Zika, appelé NS5, qui produit une protéine interférant avec la réponse immunitaire. Cette protéine, en plus d'être une polymérase qui réplique le génome viral, aide également le virus à échapper à la réponse immunitaire. La polymérase du virus Zika commet de nombreuses erreurs lors de la réplication du génome. Bien que cela puisse paraître un inconvénient, cela confère en réalité au virus un avantage évolutif. Ces erreurs génèrent des variants du virus, dont certains sont potentiellement plus aptes à échapper à la réponse immunitaire.

Cette capacité à échapper à la réponse immunitaire est ce qui distingue le virus Zika d'autres virus similaires, comme le chikungunya, la dengue, la fièvre jaune et le virus du Nil occidental. Ces virus sont également capables d'échapper à la réponse immunitaire, mais le virus Zika le fait plus efficacement, ce qui lui permet d'envahir des tissus normalement protégés par le système immunitaire. ” Nous étudions la protéine NS5 du virus Zika. Nous pensons qu'elle pourrait constituer une cible pour le développement de traitements contre ce virus. »

Dans cette guerre d'escarmouches entre agents pathogènes et thérapies, les batailles se gagnent dans un combat où, pour l'instant, nous partons avec un handicap. Virus et bactéries ont des millions d'années d'avance évolutive sur nous, une leçon génétique que nous pourrons peut-être bientôt comprendre. 

Ce rapport s'inscrit dans le cadre du calendrier des commémorations InvestigaULL, un projet de diffusion scientifique promu par l'Université de La Laguna.

Unité Culture scientifique et innovation (Cienci@ULL)