Le déclin silencieux de la biodiversité macaronésienne

Il fut un temps où la souris de Fuerteventura sillonnait les plaines arides. Aujourd'hui, il ne reste que ses restes fossilisés, et sa disparition est une pièce de plus dans l'immense puzzle des pertes silencieuses que subit la planète.

La Macaronésie, région insulaire de l'Atlantique Nord comprenant les archipels des Açores, de Madère, des Îles Sauvages, des Canaries et du Cap-Vert, est réputée pour son exceptionnelle biodiversité et son fort taux d'endémisme. Ces îles, d'origine volcanique et isolées géographiquement, ont constitué de véritables laboratoires naturels pour l'étude de l'évolution et de la spéciation.

Cependant, ces écosystèmes sont menacés. preuves scientifiques Il est désormais confirmé que nous sommes en pleine sixième extinction de masse, un phénomène accéléré où la faune et la flore disparaissent à un rythme sans précédent, non plus de causes naturelles, mais de l'activité humaine. Les écosystèmes insulaires, en particulier, ont subi un impact disproportionné en raison de l'arrivée des colons, de l'introduction d'espèces exotiques et de l'exploitation directe des ressources.

Certaines études, dont une récemment publiée dans la revue PNAS Nexus, L'étude révèle que la moitié des extinctions d'espèces terrestres endémiques de Macaronésie sont directement liées à l'activité humaine. Les recherches, menées par l'Université de La Laguna en collaboration avec des partenaires internationaux, ont recensé 220 extinctions, soulignant que les mollusques sont les plus touchés, suivis des arthropodes, des oiseaux et des reptiles. Proportionnellement, les oiseaux sont les plus affectés, avec la disparition de 50 % des espèces endémiques connues.

Un exemple de cela est l'extinction de la souris des champs de lave (Malpaisomys insularis), endémique des îles Canaries orientales, telles que Fuerteventura et Lanzarote. Publié par la revue internationale Recherche sur le Quaternaire, Les recherches ont établi avec une grande précision la chronologie de son extinction et montrent que sa disparition ne peut être attribuée ni au climat, ni à la prédation par d'anciennes espèces envahissantes, ni à la compétition avec la souris domestique (Mus musculus): l'arrivée des colonisateurs européens et l'introduction des rats (Rattus spp.), ainsi que les parasites et les maladies qu'ils ont apportés avec eux, constituent l'hypothèse la plus solide pour expliquer leur extinction.

Ce cas souligne comment l'interaction entre la colonisation humaine, les espèces introduites et les modifications des écosystèmes insulaires peut accélérer considérablement la perte de biodiversité. Dans ce contexte, l'étude des processus d'extinction historiques est cruciale pour éclairer les stratégies de conservation actuelles et futures en Macaronésie. Des chercheurs tels que… Juan Carlos Rando, ainsi que d'autres membres du groupe VerMac de l'Université de La Laguna, parmi eux Aaron Gonzalez y Zebensui Morales, Ils fournissent des connaissances actualisées sur la biodiversité insulaire et la gestion des espèces menacées.

Juan Carlos Rando.

La recherche au service de la biodiversité

Le groupe VerMac est une équipe multidisciplinaire dont l'objectif principal est l'étude de l'évolution, de l'écologie et de la conservation des vertébrés en Macaronésie. Né de la nécessité de constituer une équipe capable d'aborder cette problématique sous différents angles, il a, depuis sa création, dû relever de nombreux défis de recherche. Parmi ceux-ci figure la “ complexité de l'étude de la diversité des espèces, notamment lorsque certaines ont changé de statut taxonomique ou ont été considérées comme éteintes ”, souligne Juan Carlos Rando. Un autre objectif est de “ déterminer la chronologie et les causes des extinctions ”, facteurs essentiels à la conservation et à l'équilibre des écosystèmes.

Aarón Gonzalez souligne également l'importance de diffuser les connaissances de manière accessible au grand public et aux institutions “ afin que les citoyens puissent découvrir et apprécier la biodiversité des îles Canaries, car on ne préserve que ce que l'on aime et que l'on comprend ”. Concernant la conservation, Zebensui Morales insiste sur le fait que “ les îles Canaries subissent une pression humaine très forte et croissante, il est donc impératif d'approfondir nos connaissances afin de pouvoir proposer des mesures de conservation ”.

Les recherches les plus importantes du groupe portent sur la compréhension de l'histoire et de la dynamique des vertébrés en Macaronésie, les causes de leur disparition et l'impact des espèces exotiques envahissantes, ainsi que sur l'élaboration de stratégies de gestion visant à minimiser leurs effets. Il est essentiel de rappeler que les écosystèmes sont des systèmes fonctionnels complets qui dépendent de tous les organismes vivants qui les composent ; ainsi, la complémentarité des oiseaux et des lézards, par exemple, est fondamentale pour la dispersion des graines et la pollinisation.

Les espèces au cœur de l'étude comprennent des rats géants et d'autres rongeurs endémiques, des lézards géants de Tenerife et de La Gomera, des oiseaux endémiques récemment disparus, des espèces menacées telles que le vautour percnoptère et d'autres rapaces endémiques, ainsi que des espèces envahissantes susceptibles d'avoir un impact sur la faune indigène.

Aaron Gonzalez.

La fragilité des écosystèmes des îles Canaries

La biodiversité des îles Canaries est un trésor unique, fruit de l'isolement de l'archipel et de la diversité de ses environnements. Cependant, ces dernières années, cette richesse naturelle est de plus en plus menacée par le changement climatique, l'étalement urbain et la pression du tourisme de masse. La perte d'habitats et la dégradation des écosystèmes insulaires mettent en péril de nombreuses espèces endémiques, nous rappelant l'urgence d'adopter des mesures de conservation permettant de concilier développement économique et protection de l'environnement.

Rando souligne que, parmi les mammifères terrestres, “ la musaraigne est la seule espèce endémique des îles Canaries ”, tandis qu'en Macaronésie, plus de 20 espèces d'oiseaux endémiques et entre 25 et 30 espèces de vertébrés ont disparu, notamment depuis l'arrivée de l'homme, et ce phénomène s'accélère. De plus, de nombreuses extinctions locales ont été constatées, véritables signaux d'alarme qui témoignent de la dégradation progressive des écosystèmes.

La conservation est donc au cœur des activités du groupe VerMac. À ce titre, ses études permettent de comprendre les composantes fondamentales des écosystèmes et leur fonctionnement, ce qui est essentiel à la conception de mesures de protection efficaces. Par exemple, les découvertes scientifiques sur les espèces envahissantes permettent d'élaborer des mesures de contrôle efficaces et de rétablir des conditions favorables aux espèces indigènes. Sans recherche fondamentale, la conservation appliquée ne peut fonctionner correctement.

Aarón González se souvient que son grand-père lui avait demandé pourquoi il partait à Gran Canaria, et qu'il avait répondu : “ Pour replanter des lauriers. ” Son grand-père avait alors rétorqué : “ Et est-ce que ça se mange ? ” Cette anecdote illustre comment on valorise parfois uniquement la science appliquée, en oubliant que toute recherche utile découle de la recherche fondamentale, notamment de la compréhension des interactions entre une espèce et son environnement. Comme le souligne Zebensui Morales, dans ces écosystèmes insulaires, “ tous les vertébrés sont des éléments clés ; chaque espèce joue un rôle essentiel dans le fonctionnement de l'ensemble ”. Il insiste également sur la nécessité de mettre en lumière la valeur de nos espaces naturels uniques, parfois mieux appréciés hors des îles que par les populations locales.

Zebensui Morales.

Défis futurs

Pour préserver pleinement les écosystèmes et la biodiversité des îles Canaries, des mesures et des politiques concrètes sont indispensables. “ Nous avons besoin de politiques ambitieuses et durables qui s'inscrivent dans la durée, au-delà des cycles politiques ”, affirme González, qui souligne que “ la conservation exige une vision à long terme ”. Morales ajoute : “ Nous devons investir dans la prévention, la lutte contre les espèces invasives et la restauration des habitats, en combinant recherche, sensibilisation et mise en œuvre efficace des mesures. ” Les décisions en matière de conservation doivent s'appuyer sur des données scientifiques et techniques car, malgré l'existence de connaissances sur des problèmes tels que les espèces invasives, celles-ci ne sont pas toujours appliquées correctement.

Les îles Canaries, à l'instar du reste de la région macaronésienne, subissent une transformation qui menace leurs écosystèmes et leur biodiversité. Rando souligne qu'à l'avenir, “ les îles Canaries devront relever le défi de la gestion des espèces exotiques envahissantes ”. Dans ce contexte, il est essentiel que les institutions publiques, les universités et les communautés locales contribuent à la recherche et à la formation des futurs professionnels de la conservation.

Elle doit également servir de pont entre la science et la société, en collaborant avec les ONG, les agences gouvernementales et les projets de participation citoyenne afin que les citoyens puissent contribuer activement aux actions de conservation. González ajoute : “ Il est essentiel que cette citoyenneté soit libre et dotée d’un esprit critique, et qu’elle permette aux connaissances scientifiques et techniques de s’intégrer à son quotidien. ”.

Malgré cela, Morales apporte un éclairage nouveau sur la situation, en soulignant des réussites telles que le vautour percnoptère, dont les populations se sont rétablies à Lanzarote et à Fuerteventura grâce à des projets de conservation bien menés. Il mentionne également que plusieurs espèces menacées ont pu maintenir, voire accroître, leurs populations grâce à des programmes d'élevage en captivité, la restauration de leurs habitats et la gestion des espèces invasives. Ces succès démontrent qu'avec des recherches rigoureuses, des investissements adéquats et une collaboration étroite entre scientifiques, organismes gouvernementaux et grand public, il est possible d'inverser les tendances négatives et d'assurer la survie des espèces uniques de Macaronésie.

Un autre exemple de la faune unique des îles Canaries est celui des rouges-gorges de Tenerife et de Grande Canarie, espèces endémiques propres à chaque île et distinctes du rouge-gorge européen. Bien qu'ils ne soient pas en danger critique d'extinction, leur étude et leur diffusion permettent au public d'apprécier la biodiversité locale et de s'impliquer dans sa conservation, en lui rappelant que même des espèces apparemment communes peuvent être uniques et essentielles aux écosystèmes insulaires.

En résumé, la préservation des vertébrés de Macaronésie représente un défi non seulement scientifique, mais aussi social et culturel. La recherche fondamentale, la protection d'espaces naturels uniques et l'implication citoyenne sont essentielles à la préservation de ces écosystèmes insulaires. Comme le rappellent les chercheurs de VerMac, chaque espèce est une pièce maîtresse d'un ensemble complexe, et sa survie dépend de notre capacité à la comprendre, à la valoriser et à agir en conséquence. Comme nous l'avons déjà souligné, nous ne préservons que ce que nous connaissons et aimons ; c'est pourquoi la connaissance et la sensibilisation constituent la première ligne de défense de la biodiversité.

Les défis sont immenses, mais les réussites démontrent qu'avec des efforts, des connaissances et une collaboration étroite, il est possible de protéger le patrimoine naturel des îles et de préserver leurs paysages, leurs sons et leurs couleurs pour les générations futures. Chaque action compte, et chaque espèce protégée constitue un héritage qui traverse le temps.

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