Considerado el padre de la Genealogía moderna en España, nació en Lanzarote y estudió durante varios años en el Seminario Conciliar de Canarias en Gran Canaria para ser sacerdote. Allí inició sus primeros contactos con la Genealogía, la Historia y la Heráldica, que fueron parte de su vocación posterior. Abandonó la formación religiosa para matricularse en la Escuela de Derecho anexa al Instituto de Segunda Enseñanza de Canarias en La Laguna, ciudad en la que habían fijado su residencia sus padres en 1866. Años más tarde también abandonó estos estudios para dedicarse al periodismo, a la política y a la investigación histórica. La gran pasión de la vida Francisco Fernández de Béthencourt fueron los estudios de Genealogía y heráldica en sus palabras
“Yo había establecido casi niño mis primeros amores literarios frente á un arca de hierro de la casa solariega de mis abuelos Béthencourt, á la vista de un árbol genealógico que remontaba esa rama de mi familia hasta el propio Conquistador […]”
“La emoción que yo sentí á la vista de aquel árbol genealógico, que enlazaba con el celebérrimo Conquistador á mi propio abuelo viviente no es para ser relatada: aquello sin duda fijó mi vocación definitiva […]”
FERNÁNDEZ DE BETHENCOURT, F. Un segundón del antiguo régimen: Donjuán del Castillo Westerling. En: Príncipes y caballeros: cincuenta artículos. [S.l.: s.n], 1913 (Madrid: Tip. de Jaime Ratés). pp. 169-173.
Para José Peraza de Ayala, Francisco Fernández de Béthencourt podía ser considerado como el fundador de la Historia Genealógica moderna en España y el primer divulgador de los métodos de la escuela francesa de Borel. En 1878 publicó el primero de los siete tomos de su obra monumental el Nobiliario y Blasón de Canarias: Diccionario histórico, biográfico, genealógico y heráldico de la Provincia. A raíz de la edición de los primeros volúmenes de esta obra fue admitido como académico correspondiente, por Canarias, de la Real Academia de la Historia en abril de 1879.
Entre los años 1952-1967 se publicó una nueva edición de esta obra completada por una junta de dirección formada por once especialistas que detallamos a continuación: Sergio F. Bonnet y Suárez, Pedro Cullén del Castillo, Dacio V. Darias Padrón, Leopoldo de la Rosa Olivera, Andrés de Lorenzo-Cáceres y de Torres, Alfonso Manrique de Lara Y Fierro, Manuel de Ossuna-Saviñón y Benítez de Lugo, José Peraza de Ayala y Rodrigo-Vallabriga, Felix Poggio y Lorenzo, Elías Serra Rafols y Tomás Tabares de Nava y Tabares.
Figuran además una representación de la bibliografía de Fernández de Béthencourt referida a sus estudios de genealogía de la nobleza y monarquía española. Los libros seleccionados para la exposición son primeras ediciones de su obra localizadas en el la Biblioteca de Canarias de la ULL.
