El Instituto Universitario de Tecnologías Biomédicas (ITB) de la Universidad de La Laguna (ULL) se ha consolidado, en sus diecinueve años de existencia, como un centro de referencia en investigación biomédica de excelencia. En él se combina la investigación básica con la investigación clínica realizada por grupos de distintos departamentos de la ULL y del Servicio Canario de la Salud (SCS), principalmente en los Hospitales Universitarios de Canarias (HUC) y de la Candelaria (HUNSC). Su enfoque multidisciplinar y traslacional aborda tanto las necesidades biosanitarias regionales como los desafíos científicos a nivel internacional. El ITB estructura su actividad investigadora en tres programas principales, en el que participan varios grupos de investigación que abordan distintas áreas de la biomedicina que van desde las enfermedades de base genética y raras, a patologías crónicas relacionadas con el envejecimiento y Neurobiología o enfermedades del sistema nervioso.

El primer programa se centra en el estudio de las bases moleculares del cáncer y de enfermedades metabólicas raras, definidas así por su baja prevalencia en la población; hecho este que, en el pasado, ha hizo que recibieran poca atención para su diagnóstico y tratamiento. Dada la singularidad genética de la población canaria, resultado de una mezcla de herencias aborígenes norteafricana y europea, se investigan patologías influenciadas por factores genéticos específicos de la región. Los objetivos de este programa incluyen la prevención, diagnóstico y desarrollo de tratamientos efectivos para estas enfermedades, con miras a avanzar hacia una medicina personalizada y fortalecer la colaboración con la industria. 

En el ámbito de las enfermedades crónicas se abordan las bases biológicas, el diagnóstico y los posibles tratamientos de enfermedades cuya incidencia y severidad aumenta con la edad, como la diabetes, enfermedades renales y cardiovasculares y patologías inflamatorias del tracto gastrointestinal. Se busca una comprensión profunda de estos trastornos para desarrollar estrategias preventivas y terapéuticas integrales, considerando el impacto económico y social del envejecimiento poblacional, un índice en claro aumento en Canarias. 

En cuanto al centrado en neurociencias, nuestras miradas están enfocadas en la biología y patología del sistema nervioso. En este programa investigamos diversas enfermedades neurodegenerativas, las bases moleculares de la vulnerabilidad neuronal y las bases biológicas de la cognición. Se emplean técnicas avanzadas como la electrofisiología, estudios moleculares y modelos animales para desentrañar los mecanismos subyacentes a estas patologías y desarrollar posibles intervenciones terapéuticas.  

Los tres programas incluyen laboratorios dedicados a actividades transversales como la investigación de nuevos fármacos y nuevas estrategias para su liberación en el organismo. Es importante resaltar, además, la existencia en el ITB de plataformas tecnológicas que proporcionan apoyo a todos los grupos en la aplicación de tecnologías avanzadas para la investigación. Estas plataformas incluyen el servicio de microscopía avanzada (SIMA), el servicio para la obtención y criopreservación de modelos animales (SOMA) y el servicio de análisis de proteómica (ProITB), además de grupos asociados al Instituto como Nutrahlipids o la unidad de evaluación de tecnologías sanitarias del SCS. En este número de la revista Hipótesis 2.0 se incluyen varios artículos de grupos de investigación de los tres programas del ITB y de sus plataformas de apoyo a la investigación e innovación, proporcionando un panorama general de los problemas científicos y sanitarios abordados por los investigadores del Instituto.

En los últimos años, el ITB ha alcanzado hitos significativos que reflejan su compromiso con la excelencia científica y la innovación. En 2023 se completó el equipamiento y la puesta en marcha de su nueva sede en el campus de Ciencias de la Salud de la ULL. Este espacio alberga laboratorios especializados, como los de microscopía y seguridad biológica, proporcionando infraestructuras de vanguardia para sus investigadores. Nuestro equipo se ha fortalecido en los últimos años con la incorporación de nuevos investigadores e investigadoras pre y postdoctorales y personal técnico y de transferencia a través de programas nacionales como el “Ramón y Cajal” y «Juan de la Cierva»; de convocatorias de la Agencia Estatal de Investigación, del Instituto de Salud Carlos III, del Cabildo de Tenerife y del Gobierno de Canarias. El ITB ha incrementado su visibilidad organizando eventos científicos en colaboración con centros internacionales. Investigadores del ITB han sido galardonados con premios prestigiosos, como el Premio Manuel Rico-Bruker de la Sociedad de Biofísica de España otorgado a la Dra. Teresa Giráldez Fernández y el XXV Premio Joven Investigador en Genética Humana de la Asociación Española de Genética Humana concedido a la Dra. Mª del Mar del Pino Yanes.

En ese mismo año, 2023, el instituto publicó 169 artículos científicos indexados en bases de datos de referencia, se defendieron 14 tesis doctorales realizadas en sus grupos e instalaciones y gestionó más de 9 millones de euros en proyectos y convenios de investigación; un conjunto de actividades que evidencia su impacto y liderazgo en el ámbito biomédico. A través del programa «Agustín de Betancourt» del Cabildo de Tenerife, el ITB ha desarrollado líneas emergentes asociadas a la transferencia tecnológica. Proyectos destacados incluyen el servicio de edición genética, el desarrollo de un microscopio de contraste de fase cuantitativa de alta resolución y métodos moleculares para la selección de embriones humanos de calidad óptima. 

El ITB ha establecido acuerdos de colaboración con empresas del área de la biotecnología para el desarrollo de sistemas celulares destinados al cribado de nuevas dianas antitumorales y la evaluación de la genotoxicidad de compuestos, fortaleciendo la conexión entre la investigación académica y la industria farmacéutica. Además, la actividad del ITB cuenta con el respaldo de la Fundación Bioavance, creada por iniciativa de la ULL y del Cabildo de Tenerife, que proporciona apoyo financiero y estratégico a sus programas de investigación. Esta colaboración permite fortalecer la infraestructura científica, facilitar la contratación de personal investigador y promover la transferencia del conocimiento hacia la sociedad y el sector empresarial. 

En resumen, el Instituto Universitario de Tecnologías Biomédicas de la Universidad de La Laguna se erige como un pilar fundamental en la investigación biomédica, combinando una estructura organizativa sólida con una producción científica de alto impacto. Sus esfuerzos en innovación, formación de talento y colaboración con la industria posicionan al ITB como un referente en el ámbito de la salud, tanto a nivel regional como internacional.

Autor: Diego Alvarez de la Rosa