Imágenes de 3I/ATLAS  tomadas la noche del 2 de julio con el telescopio ATLAS-Teide, en el Observatorio del Teide

Hay visitas que llegan por sorpresa. Vecinos que nos vienen a ver de manera inesperada y que nos recuerdan que no vivimos solos. Como cuando suena el timbre de la puerta en casa, con el mismo brinco han recibido los astrónomos la llegada de un objeto nuevo a nuestro Sistema Solar. 

El 1 de julio de 2025, el sistema de telescopios ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de la Universidad de Hawái, detectó un nuevo objeto. Al estudiar su órbita, los astrofísicos observaron que 3I/ATLAS, tal y como se denominó en un principio, no procedía de nuestro sistema solar. La órbita era tan abierta que proyectaba su origen muy lejos de los demonios del Sol. Cuando se confirmó que 3I/ATLAS era un visitante lejano, las alarmas de observación se propagaron por todo el mundo, y los principales telescopios del planeta se pusieron a observar para conocer de cerca la identidad del visitante.

Su importancia radica en lo extraño de la visita de estos objetos lejanos. Sería el tercero en llegar desde tan lejos. El primer objeto proveniente de las fronteras de la galaxia fue famoso y controvertido 1I/ʻOumuamua, descubierto en 2017. El segundo 2I/Borisov, descubierto en 2019. Ahora 3I/ATLAS ya está desvelando algunos de sus secretos gracias a la campaña mundial de observación. 

Estos astros con órbitas hiperbólicas suelen pasar por nuestro barrio muy rápido (210.000 km/h) y evidentemente, solo tenemos una oportunidad para observarlo. Por eso, se ha convertido en un objeto de deseo entre los astrónomos, que han dejado apartado todo lo demás y ocupando los tiempos de observación en los telescopios para interrogar al visitante extranjero. ¿De dónde vienes? ¿de qué estás hecho? ¿cómo eres? Uno de esos equipos está en Canarias. Las observaciones realizadas por el grupo del Instituto de Astrofísica de Canarias con ATLAS-Teide y con el telescopio de 1 metro TST, también en el Observatorio del Teide, han contribuido a determinar la órbita de este objeto. Además, “imágenes obtenidas con el telescopio TTT de 2 m, confirman la presencia de una coma extendida, asociada a un cometa”.  Según anuncian desde el centro de investigación” El grupo, liderado por los investigadores Julia de León y Javier Licandro, continuará realizando observaciones con ATLAS-Teide y están planificadas además nuevas observaciones con los TTT de 2 m y 80 cm, y con el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo, el Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), a través de un programa en colaboración con investigadores de la Universidad Complutense de Madrid. Estas observaciones contribuirán al conocimiento de la composición y propiedades del objeto tales como período de rotación, tamaño y forma”.

Últimos datos

Lo que sabemos por ahora de 3I/ATLAS es que es un cometa y mide entre 10 y 30 km, lo que lo convertiría en el objeto de estas características más grande detectado hasta ahora. El astro interestelar no se acercará lo suficiente a la Tierra como para ser visible a simple vista, pero realizará su paso más próximo el 19 de diciembre de 2025, a una distancia de aproximadamente unos 270 millones de km. Marte será el planeta que más cerca estará del cometa interestelar. Tendrá su paso más cercano al planeta rojo el 3 de octubre de 2025, acercándose hasta aproximadamente 28 millones km. Este acercamiento, aunque distanciado, supone una gran oportunidad para las sondas que orbitan el planeta. ¿Podrán observarlo de cerca?

Autor: Juanjo Martín