El asma es una enfermedad respiratoria crónica que afecta a unos 300 millones de personas en todo el mundo. Si bien una parte importante de los pacientes logra mantener un control adecuado de sus síntomas mediante el uso de fármacos, existe una proporción considerable que no responde de manera óptima al tratamiento y experimenta episodios graves, denominados ataques asmáticos o exacerbaciones. Estos ataques pueden deteriorar significativamente su calidad de vida, hasta el punto de comprometerla en los casos más graves. De hecho, según los últimos informes globales, se estima que cerca de 500.000 muertes anuales se deben al asma.
Investigadores e investigadoras del grupo de Genómica y Salud de la Universidad de La Laguna han publicado recientemente dos artículos en la revista Allergy centrados en la búsqueda de marcadores epigenéticos que afectan a la metilación del ADN y que se asocien con las exacerbaciones asmáticas.
Las exacerbaciones asmáticas no solo repercuten directamente en la salud y el bienestar de quienes las padecen, sino que también representan un desafío para los sistemas de salud. Estos episodios suelen conllevar la necesidad de atención en los servicios de urgencias, hospitalizaciones y tratamientos intensivos, como la administración de corticoides por vía oral.
El carácter complejo de las exacerbaciones se debe a la interacción de múltiples factores genéticos y ambientales. En este contexto, ha emergido una línea de investigación particularmente prometedora: la epigenética, que se perfila como una pieza clave para comprender los mecanismos que subyacen al desarrollo de las exacerbaciones.
La epigenética abarca un conjunto de mecanismos moleculares que regulan la capacidad de utilizar la información contenida en nuestro genoma sin alterar la secuencia subyacente. Entre los diferentes mecanismos epigenéticos, la metilación del ADN ha sido el más estudiado en el contexto de la salud humana. Sin embargo, el papel de la epigenética en los ataques asmáticos apenas había sido estudiado hasta hace un par de años.
Estos estudios se han desarrollado como parte de la tesis doctoral de Elena Martín González, en el marco de un proyecto de investigación nacional financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, y dirigido por María del Mar del Pino Yanes, investigadora del área de Genética de la Universidad de La Laguna.
El proyecto ha contado con la colaboración de diversos centros de investigación participantes y hospitales, entre los que se incluyen el Hospital Universitario de Canarias, el Hospital Universitario Nuestra Señora de Candelaria y el Hospital Universitario de Donostia. Asimismo, han contribuido instituciones internacionales como el Karolinska Institutet (KI, Suecia) y la Universidad de California San Francisco, junto con el consorcio SysPharmPediA, cuya participación ha sido clave para el desarrollo de esta investigación y que incluye a investigadores de Países Bajos, Alemania y Eslovenia.
El primer artículo presenta el primer estudio epigenómico sobre los ataques asmáticos realizado en población europea. En este trabajo se analizaron un total de 628 muestras sanguíneas y 155 nasales procedentes de pacientes de distintos países europeos (España, Alemania, Eslovenia, Países Bajos y Suecia). El análisis de estas muestras permitió identificar marcas epigenéticas individuales y regiones del ADN con múltiples modificaciones epigenéticas, cuyos niveles de metilación se asociaron con las exacerbaciones. Asimismo, se observó que algunas de estos marcadores epigenéticos se compartían con diversos fenotipos, incluyendo un biomarcador de inflamación de las vías respiratorias (la fracción exhalada de óxido nítrico), la resistencia a la insulina, enfermedades inmunomediadas y mortalidad, así como condiciones prenatales (preeclampsia, índice de masa corporal materno) y exposiciones ambientales (tabaquismo y exposición a NO₂).
Por otro lado, la segunda publicación representa el mayor estudio epigenómico centrado en las exacerbaciones asmáticas publicado hasta la fecha, que ha incluido a más de 1.400 pacientes asmáticos de poblaciones de ascendencia europea, latinoamericana y afroamericana. La inclusión de poblaciones infrarrepresentadas en otros estudios permitió confirmar los hallazgos observados en poblaciones europeas y descubrir nuevas marcas epigenéticas asociadas a las exacerbaciones.
Finalmente, estos estudios han contribuido a identificar varios genes que constituyen dianas terapéuticas de fármacos en desarrollo o aprobados para otras enfermedades. En consecuencia, esos fármacos podrían considerarse para su reposición en el tratamiento del asma y la prevención de las exacerbaciones. Sin embargo, se requieren estudios longitudinales y la exploración de otros mecanismos epigenéticos para avanzar hacia una medicina personalizada que permita predecir, prevenir y tratar con mayor precisión los ataques asmáticos
