Un equipo de investigación, con participación de Zebensui Morales Reyes, investigador del Departamento de Biología Animal, Edafología y Geología de la Universidad de La Laguna, ha publicado un estudio que alerta del preocupante declive del conejo ibérico (Oryctolagus cuniculus algirus) en amplias zonas de la España peninsular. Concretamente, en más del 70% de las áreas donde está presente, los agentes forestales y medioambientales detectan una disminución de sus poblaciones en la última década.
El trabajo ha sido publicado en la revista científica Global Ecology and Conservation y es fruto de la colaboración entre la Universidad de La Laguna, el Instituto de Estudios Sociales Avanzados del CSIC, el Instituto de Investigación en Recursos Cinegetéticos (IREC, CSIC-UCLM-JCCM), el Instituto de Ciencias Forestales (ICIFOR-INIA-CSIC) y la Consejería de Medio Ambiente e Cambio Climático de la Xunta de Galicia.
La investigación abarca de forma sistemática todo el territorio peninsular, donde el conejo es una especie nativa clave en los ecosistemas mediterráneos. Con las respuestas de 1.956 agentes forestales y medioambientales distribuidos por toda España (76% del territorio peninsular), el estudio ofrece la visión más completa y actualizada hasta la fecha sobre el estado de la especie.
Una de las principales aportaciones del estudio ha sido recurrir a los agentes forestales y medioambientales como informadores clave. Estos profesionales, en contacto directo con el medio natural, aportan una visión privilegiada de los cambios en la fauna silvestre. Este enfoque ha permitido construir un diagnóstico detallado del estado del conejo en España, superando las limitaciones de otros métodos de seguimiento.
Un declive desigual entre subespecies
Los resultados muestran un patrón claro: la subespecie Oryctolagus cuniculus algirus, presente en el suroeste peninsular y en regiones como Galicia, presenta una tendencia regresiva generalizada. En más del 70% de las áreas donde está presente, los agentes señalan una disminución de sus poblaciones en la última década.
Por el contrario, la subespecie Oryctolagus cuniculus cuniculus, distribuida por el centro, este y noreste peninsular, presenta un panorama bien distinto: el 53,6 % de los agentes en su área de distribución reportó tendencias estables o en aumento. De hecho, en determinadas zonas agrícolas esta subespecie ha proliferado hasta el punto de causar daños significativos en los cultivos, aprovechando la abundancia de alimento y la protección que ofrecen los márgenes de carreteras y vías de tren frente a depredadores y cazadores.
El estudio señala como principales factores del declive las enfermedades víricas, como la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo, junto con la pérdida de hábitat derivada de cambios en el uso del suelo. Ante esta situación, los investigadores proponen reorientar la gestión de la especie, apostando por estrategias diferenciadas para cada subespecie. Entre las medidas sugeridas destacan la mejora del hábitat, el ajuste de la presión cinegética, es decir, una regulación de la caza y el control de las repoblaciones para evitar impactos genéticos.
Una especie clave en la península
En la España peninsular, el conejo desempeña un papel fundamental en la cadena trófica y resulta esencial para la conservación de numerosos depredadores amenazados, como el lince ibérico o el águila imperial. Su declive podría tener efectos en cascada sobre la biodiversidad. Este papel ecológico contrasta con el que desempeña en Canarias, donde, al tratarse de una especie introducida, genera un impacto directo sobre la flora y fauna autóctonas.
Los autores subrayan la urgencia de adoptar medidas de conservación diferenciadas antes de que el declive comprometa de forma irreversible los ecosistemas mediterráneos peninsulares. La participación de Zebensui Morales Reyes en el estudio ha sido posible gracias a un contrato posdoctoral de la Universidad de La Laguna, la Fundación Bancaria «la Caixa» y la Fundación Bancaria CajaCanarias.
