Un equipo científico, en el que participa el astrofísico Carlos Hernández Monteagudo, de la Universidad de La Laguna y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha elaborado uno de los catálogos más completos de pequeños cuerpos del Sistema Solar, gracias a observaciones fotométricas realizadas desde la Tierra. El trabajo, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, recopila información de 6.579 asteroides, cometas y satélites irregulares, principalmente del cinturón principal situado entre Marte y Júpiter, abriendo nuevas posibilidades para estudiar su composición y rotación.
La investigación se basa en los primeros datos del Javalambre VARiability Survey (J-VAR), que analiza objetos que cambian en el cielo mediante el telescopio Javalambre Auxiliary Survey Telescope, en el Observatorio Astrofísico de Javalambre (Teruel, España). Tras analizar más de 30.000 imágenes, el equipo detectó 131.966 objetos en movimiento, correspondientes a 6.579 pequeños cuerpos individuales, recopilando sus datos de reflejo solar en siete filtros diferentes.
Son restos primitivos del proceso de formación planetaria, por lo que este estudio ofrece algunas claves sobre el origen y la evolución del Sistema Solar. “Han experimentado poca evolución geológica o térmica, pero sí una intensa evolución por colisiones que afectaron su forma, tamaño y superficie”, sostiene el equipo científico.
Este trabajo utiliza la fotometría multibanda, observando los objetos en distintas longitudes de onda. Analizando las diferencias de brillo entre filtros, los llamados colores astronómicos, los científicos y las científicas pueden inferir propiedades de la superficie de los asteroides. Los datos permiten diferenciar tipos de asteroides, como los ricos en carbono o los dominados por silicatos, y reconstruir espectros de luz de algunos objetos, identificando tendencias generales en su composición. El gran volumen de información convierte este catálogo en una herramienta valiosa para análisis estadísticos.
El diseño del sondeo también permite estudiar la variación de brillo con el tiempo, asociada a la rotación de los asteroides, causada por su forma irregular y diferencias de reflectividad. Durante el análisis, se detectó un objeto no catalogado que, tras comunicarse al Minor Planet Center, fue confirmado como un satélite irregular de Júpiter.
El equipo prevé ampliar el catálogo con nuevas observaciones y mejorar la clasificación de los asteroides. Participan investigadores e investigadoras del IAC y de la Universidad de La Laguna, junto con otras instituciones, como el Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón, el Institut d’Astrophysique Spatiale, el Instituto de Astrofísica de Andalucía, la Université Côte d’Azur, la Universidade Federal do Rio de Janeiro, el Observatório Nacional, la University of Michigan, la Universidade de São Paulo, el Donostia International Physics Centre, la Basque Foundation for Science y el CSIC-INTA.
