La profesora e investigadora de la Universidad Tecnológica Nacional de Argentina (UTN) Sonia Brühl, ha sido invitada por el catedrático de Química Física de la Universidad de La Laguna Ricardo M. Souto, para llevar a cabo una estancia en este centro académico y profundizar en líneas de investigación comunes. Durante su estancia, colaboró con el grupo de Electroquímica y Corrosión, adscrito al Instituto de Materiales y Nanotecnología, y ofreció una conferencia acerca de la ingeniería de superficies asistida por plasma para proteger componentes metálicas del desgaste y la corrosión en la Facultad de Ciencias, que ha tenido lugar esta semana.
Esta visita se enmarca en el programa de Ayudas para Estancias del Personal Docente e Investigador, promovido por el Vicerrectorado de Internacionalización y Cooperación, y vinculado a convenios con universidades e instituciones educativas de países receptores de ayuda oficial al desarrollo. Brühl es una reconocida experta en el estudio de materiales, superficies y recubrimientos desde la perspectiva de la Física, y se ha especializado en Ingeniería de Superficies con técnicas asistidas por plasma.
El proyecto desarrollado en el marco de esta colaboración entre la ULL y la UTN plantea un enfoque multidisciplinar con el objetivo de comprender y mejorar el comportamiento de los aceros industriales frente al entorno, en lo que hace a la degradación por desgaste y/o la corrosión, así como identificar modificaciones superficiales que optimicen su rendimiento.
Desde la Universidad de La Laguna, esta problemática se aborda desde la Química Física y la Electroquímica, mientras que el equipo de Brühl en la UTN aplica métodos propios de la Física e Ingeniería, como tratamientos asistidos por plasma y recubrimientos finos, denominados coatings, para modificar la superficie del material. El objetivo final es aumentar la dureza de estos aceros y mejorar su resistencia tanto al desgaste como a la corrosión, dos procesos complejos que interactúan entre sí y afectan de forma significativa la durabilidad de los materiales.
Para Brühl, la colaboración entre la física, la ingeniería de materiales y la electroquímica resulta clave para avanzar en este campo, ya que los aceros, al ser aleaciones, y sobre todo luego de modificar su superficie, e incluir nuevas interfases, presentan comportamientos especialmente complejos. Por ello, el trabajo conjunto entre el grupo de Electroquímica y Corrosión de la ULL y el grupo de Ingeniería de Superficies, equipo de investigación que lidera la investigadora en Argentina, busca identificar modificaciones o tratamientos eficaces a microescala que permitan combatir simultáneamente el desgaste y la corrosión cuando los materiales se exponen a condiciones ambientales exigentes.
Según Souto, uno de los aspectos más relevantes de esta colaboración es lograr una comprensión más profunda de los mecanismos que originan estos procesos de degradación, estudiándolos desde la doble perspectiva de la química y la física de los materiales. A través de este enfoque integrado, se pretende analizar tanto la superficie como la estructura interna del material, con el fin de entender mejor los factores que afectan a su durabilidad.
Souto destaca el carácter marcadamente multidisciplinar de esta colaboración. Aunque existe un amplio terreno común entre la física y la química, las aproximaciones que ambas disciplinas adoptan para abordar los desafíos en la investigación son muy diversas. Esta diversidad metodológica enriquece el proceso y lo convierte en una experiencia innovadora dentro del campo de los materiales. A ello se suma la necesidad de una estrecha relación con la industria, que demanda constantemente materiales mejor adaptados a las condiciones específicas de su entorno de uso. Esto implica que muchas soluciones no son transferibles de un contexto a otro y requieren desarrollarse en colaboración directa con el sector del área, para ajustarse a las condiciones ambientales concretas en las que serán aplicadas.
Puesto que el objetivo central del proyecto es retrasar al máximo la degradación de herramientas y componentes industriales, los investigadores señalan que se trata de una investigación con un alto potencial de aplicabilidad y transferencia tecnológica, relevante para sectores tan diversos como la agroindustria, la petroquímica, las energías renovables o el desarrollo de biomateriales.
Según Brühl, la corrosión de los materiales es un fenómeno especialmente crítico, ya que suele dar lugar a “fallos catastróficos”, ya que, en muchos casos, el error permanece oculto hasta que la pieza deja de funcionar o se rompe inesperadamente. Souto añade que la degradación no se produce de forma uniforme, lo que introduce un componente aún más complejo y desafiante en la investigación de materiales.
Durante su estancia, Brühl analizará y discutirá con el grupo de Electroquímica y Corrosión los resultados científicos de distintos experimentos realizados, además de participar en la planificación
conjunta de los próximos pasos del proyecto. Esta etapa incluirá la definición de nuevos objetivos y el diseño de experimentos para la segunda fase de la investigación. Ambos profesores subrayan el valor de estas reuniones presenciales dentro de redes de colaboración internacional, impulsadas por el programa de Ayudas para Estancias del Personal Docente e Investigador, afirmando que “nada reemplaza la posibilidad de conversar e intercambiar ideas en persona, y observar directamente cómo trabaja el equipo en el laboratorio”.
Esta visita se enmarca en una colaboración que se inició hace dos años a través de un convenio marco firmado entre la Universidad Tecnológica Nacional de Argentina y la Universidad de La Laguna, recientemente renovado. Fruto de este acuerdo surgió un primer proyecto de investigación y actualmente se trabaja en la consolidación de una segunda fase. Esta es la primera visita de Sonia Brühl en el marco de dicho intercambio, mientras que Ricardo M. Souto ya ha visitado la UTN en dos ocasiones.
