El Servicio General de Apoyo a la Investigación (SEGAI) de la Universidad de La Laguna ofrece apoyo científico, técnico y en infraestructura a grupos de investigación de la propia universidad, entidades públicas y empresas privadas. El recientemente incorporado Laboratorio de Seguridad Biológica Nivel 2+ constituye una infraestructura estratégica que permite investigaciones y actividades sanitarias que implican el estudio de patógenos víricos y el manejo de muestras humanas afectadas.
Esta infraestructura garantiza la protección del personal, del entorno y de las propias muestras al cumplir la normativa nacional e internacional para el manejo seguro de agentes biológicos, especialmente virus pertenecientes a los grupos de riesgo 1, 2 y 3 (incluidos GR3 modificados), así como vectores virales y lentivirales empleados en terapia génica y transferencia de genes. Es, pues, un entorno altamente controlado para trabajar con agentes infecciosos de riesgo moderado que requieren condiciones estrictas de bioseguridad.
El espacio cuenta con un sistema de extracción de aire reforzado, superior a las exigencias estándar, que posibilita la realización de investigaciones complejas con virus patógenos sin riesgo de fuga al exterior. La instalación está formada por una antesala, un vestuario y una zona limpia, equipada con una cabina de seguridad biológica de clase II y un incubador celular de CO2.
Cuenta, además, con el respaldo del Laboratorio 3 de investigación de la Unidad de Farmacología de la Facultad de Medicina, que dispone de equipamiento avanzado para actividades en Biología Molecular, Bioquímica, Virología Molecular y Biología Celular. Este apoyo permite que las muestras, previamente procesadas en condiciones de máxima seguridad en el Laboratorio de Seguridad Biológica Nivel 2+, puedan ser analizadas posteriormente sin riesgos, ampliando así las capacidades científicas y técnicas del servicio.
Al frente está Agustín Valenzuela, catedrático de Farmacología e investigador con una larga trayectoria en virología e inmunología, especialmente en el estudio del VIH, quien explica que esta infraestructura responde a una necesidad normativa y científica: “Para trabajar con patógenos víricos es imprescindible disponer de espacios certificados que permitan hacerlo en condiciones de seguridad. La normativa europea e internacional es muy clara al respecto, y sin este tipo de estructuras no es posible desarrollar investigación con virus de pacientes o a nivel molecular”. La instalación está certificada por la Dirección del Servicio Canario de Salud (SCS) como Unidad Sanitaria C3/U76 de Bioseguridad, estando asociada al Servicio de Microbiología del Hospital Universitario Nuestra Señora de Candelaria (HUNSC).
La virología, aunque integrada tradicionalmente en el ámbito de las enfermedades infecciosas en Medicina, constituye un campo de conocimiento con necesidades específicas. En este sentido, el laboratorio ha permitido consolidar líneas de investigación centradas en los mecanismos de infección del VIH, así como en otros virus como Zika, hepatitis C, coronavirus y distintos alfavirus. Parte de esta actividad se ha desarrollado en estrecha colaboración con los hospitales públicos de Canarias, especialmente con el HUNSC, como se comenta anteriormente.
Ofrece, además, asesoramiento científico-técnico y emite informes sobre la viabilidad de proyectos de investigación y actividades sanitarias que implican el manejo de muestras biológicas y patógenos. Estos informes resultan esenciales tanto para proyectos competitivos de ámbito nacional y europeo como para contratos de transferencia con empresas y entidades públicas, ya que certifican el cumplimiento de la normativa vigente en bioseguridad. Así, el grupo forma parte de la Comisión de Trabajo del Servicio Canario de la Salud para la elaboración del nuevo Real Decreto para el manejo de muestras biológicas que el Ministerio de Sanidad está elaborando.
Aplicaciones
Entre las principales aplicaciones de la instalación se encuentra el cultivo y manipulación de células y tejidos humanos infectados por virus de los grupos de riesgo 1, 2 y 3 (y 3 modificado), así como por virus emergentes no transmisibles por vía aérea. El laboratorio está específicamente dedicado al trabajo con virus, excluyendo bacterias, hongos y parásitos para evitar riesgos de contaminación cruzada. También permite el uso de vectores lentivirales no integrativos de un solo ciclo, empleados tanto en estudios virológicos como en transferencia génica y terapia génica para diversas enfermedades.
En el ámbito sanitario, el laboratorio permite desempeñar funciones para análisis de muestras clínicas para apoyo al diagnóstico de enfermedades, el desarrollo de protocolos de trabajo en bioseguridad y la identificación de virus emergentes en muestras de pacientes. Asimismo, se desarrollan técnicas complementarias como la cuantificación de componentes virales, la aplicación segura de ingeniería genética y el apoyo a la investigación farmacéutica.
También colabora con la Unidad de Reproducción Humana (URH) del Hospital Universitario de Canarias (HUC), permitiendo el procesamiento seguro del material seminal para fecundación in vitro, en casos de parejas discordantes, en las que uno de los miembros está infectado por un virus integrativo como el VIH o el de la hepatitis B.
Equipamiento
El equipamiento del laboratorio incluye una cabina de seguridad biológica nivel II de cultivo celular con dos puestos de trabajo simultáneos, microscopio invertido con contraste de fases y fluorescencia por unidad de fibra óptica, incubador de CO₂, baño termostatizado con agitación, centrífuga y minifuga de seguridad biológica, un sistema de nucleofección 4D-Nucleofector® y una unidad técnica de control de presiones, filtrado y refrigeración de aire. Este sistema combina zonas de presión positiva y negativa, con control digital preciso, que garantiza la contención de los patógenos y la seguridad del entorno. Además, el laboratorio cuenta con el apoyo de un citómetro de flujo ubicado en el Laboratorio 3 asociado.
La infraestructura ha sido certificada por la Dirección del Servicio Canario de la Salud, tal y como establece la legislación vigente, y su mantenimiento y uso se ajustan estrictamente a los fines para los que ha sido autorizada. Tal y como subraya su responsable, “una instalación puede permitir técnicamente distintos usos, pero debe estar certificada para un fin concreto. En este caso, el laboratorio nace con la vocación exclusiva de trabajar con virus”.
La financiación de esta infraestructura ha sido posible gracias al Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), a través de la ayuda UNLL10-3E-783 del entonces Ministerio de Economía y Competitividad, con la cofinanciación de la Fundación CajaCanarias, consolidando así una instalación de referencia en bioseguridad y virología en el ámbito regional.
