Qui étaient les Néandertaliens et qu'est-ce qui a causé leur disparition ? Pour répondre à ces questions, l'approche classique en archéologie repose sur l'analyse des assemblages d'outils en pierre et des restes osseux minéralisés liés à leur alimentation. Bien que cette approche ait permis d'obtenir de nombreuses informations importantes sur le destin des Néandertaliens, elle présente une limite : elle ne prend en compte que des preuves inorganiques. Dans le cadre de cette proposition, nous cherchons à répondre à ces questions en considérant des preuves microscopiques et moléculaires, c'est-à-dire organiques. L'étude des archives sédimentaires organiques à une échelle très fine nous permet d'obtenir des informations sur, par exemple, la teneur en matières grasses de leur alimentation, leurs techniques de maîtrise du feu, l'aménagement de leurs espaces de vie, la végétation environnante et les conditions climatiques de leur milieu. En combinant ces différentes sources d'information, nous visons à dresser un tableau plus complet des Néandertaliens et des raisons de leur disparition.
Le projet PALEOCHAR étudie comment l'alimentation, les techniques de maîtrise du feu, les modes d'habitat et la végétation environnante des Néandertaliens ont été affectés par l'évolution du climat. Pour ce faire, il intégrera des méthodologies de micromorphologie et de géochimie organique. Un aspect novateur de cette proposition réside dans la prise en compte des preuves microscopiques et moléculaires, à la fois organiques et carbonisées. Les changements climatiques et les réponses comportementales seront étudiés sur deux sites ibériques, correspondant à deux périodes clés de l'histoire des Néandertaliens. Les résultats de ce projet contribueront de manière significative au développement de nouvelles méthodes de recherche archéologique, formeront une nouvelle génération de géoarchéologues compétents en microstratigraphie et en chimie appliquée, et apporteront un éclairage nouveau sur les Néandertaliens et leur disparition.